Несколько минут спустя Дэйн втиснулся в кают-компанию и, как самый младший и новичок, скромно пристроился у дверей.

Собрались все, от врача Тау до обычно отсутствующего Муры. Все внимательно смотрели на капитана, который сидел во главе стола, нетерпеливо поглаживая кончиками пальцев шрам на щеке.

- Ну, капитан, какое сокровище плывет нам в руки на этот раз?

Это Стин Вилкокс задал вопрос, вертевшийся у всех на языке.

- Аукцион! - выпалил Джелико, словно не в силах был более сдерживать себя.

Кто-то присвистнул, кто-то шумно перевел дух. Дэйн заморгал. Он был слишком зелен, чтобы понять, сразу, о чем идет речь. Но, когда смысл происходящего дошел и до него, его охватило горячее возбуждение. Аукцион Службы изысканий!.. Вольному торговцу такой случай выпадает, быть может, только раз в жизни, на таких-то аукционах и сколачивают состояния.

- Кто будет участвовать? - спросил механик Штоц. Сузив глаза, он в упор глядел на Джелико с видом прокурора.

Капитан пожал плечами.

- Те же, что всегда. Но в распродажу идут четыре планеты класса "дельта"...

Дэйн быстро прикинул в уме. Большие компании автоматически зацапают классы "альфа" и "бета"... За класс "гамма" будет драка... А вот четыре штуки класса "дельта"... четыре новооткрытые планеты... Обычно федеральные цены на такие планеты вольному торговцу по карману. Полная монополия на право торговли в течение пяти или десяти лет - мы сможем стать богачами, если нам повезет. Вот только сумеет ли "Королева" наскрести нужную сумму?

- Сколько у нас в сейфе? - спросил Тау, обращаясь к Ван Райку.

- Когда мы получим чек за последний груз, - ответил тот, - и оплатим стоянку, у нас будет.. Да, а как у нас с продовольствием, Фрэнк?

Некоторое время маленький стюард что-то подсчитывал, шевеля губами. Потом он сказал:

- Мне нужна тысяча... тогда будет прочный запас... если рейс не на самую окраину...

- Ну, Ван, - сказал Джелико, - откиньте эту тысячу. Сколько мы тогда потянем?

Суперкарго не нуждался в гроссбухе, чтобы ответить на этот вопрос. Все цифры, в том числе и эти, он хранил в своей удивительной памяти.

- Двадцать пять тысяч, - сказал он. - Может, наскребу еще сотен шесть...

Наступило молчание. Да, соваться на аукцион с такой суммой не имело смысла. Тишину нарушил Вилкокс.

- А чего ради они проводят аукцион здесь? Ведь Наксос - не административный центр.

Действительно странно, подумал Дэйн. Никогда раньше он не слыхал, чтобы аукцион устраивали на планете, которая не является столицей хотя бы сектора.

- История простая, - объяснил капитан Джелико. - Пропал изыскатель "Римболд". Все корабли Службы изысканий получили приказ немедленно свернуть дела и выйти на поиски. "Гризволд" шел куда-то проводить аукцион и, получив приказ, направился сюда. Просто Наксос оказался к нему ближе всего... Так что в смысле законности тут все в порядке.

Короткие толстые пальцы Ван Райка забарабанили по столу.

- Здесь есть агенты больших компаний, - сообщил он. - А вот вольных торговцев всего два, кроме нас. Если до шестнадцати не прибудет кто-нибудь еще, на нас троих придется четыре планеты. Компаниям класс "дельта" не нужен - их агенты имеют четкий приказ не торговаться за него.

- Послушайте, сэр, - сказал Рип. - Эти двадцать пять тысяч... Сюда входит наше жалованье?

Ван Райк отрицательно покачал головой, и тут до Дэйна дошло, что имеет в виду Рип. На мгновенье он испугался. Поставить на кон жалованье за целый рейс - да разве так можно? С другой стороны, у него, конечно, не хватит смелости голосовать против.