-  Куда направляетесь? - надменно осведомился он.

    Матурана легонько подтолкнул открывшего было рот Даана и ответил сразу за всех:

    -  В монастырь, господин. Мы - паломники с Архипелага.

    Офицер подозрительно поглядел на них.

    -  Что-то не больно вы похожи на жителей островов.

    Исподлобья глядя прямо в глаза Матуране, он произнес несколько слов на наречии Архипелага; даже монахи и Ихо поняли, что этим языком он владеет еле-еле.

    Матурана коротко ответил по-своему, четко выговаривая каждое слово, потом преувеличенно горестно вздохнул:

    -  Судьба милостива к сильным. К таким, как вы, господин. Нам она улыбается редко.

    Подобревший от лести офицер глянул на путников уже без прежнего недоверия: ну чем могут угрожать огромному городу четверо бродяг, к тому же прекрасно сознающих, что они не более чем бродяги?

    -  Зачем тогда заходить в Столицу? Обошли бы стороной.

    -  О-о! - протянул Матурана мечтательно. - Мы хотели выглянуть на этот сказочный город и его счастливцев-жителей. Хотя бы одним глазком! Императорский дворец, говорят, настоящее чудо. Молва о нем дошла до самых дальних краев.

    -  Глупцы! К дворцу вас и близко не подпустят.

    -  Может быть, хоть издали повезет его увидеть. И потом, у нас закончилась еда.

    -  За еду надо платить, - сказал офицер, почему-то оживившись. - У вас есть чем?

    -  Заработаем, господин. Но для вас… - Матурана многозначительно умолк и незаметно сунул офицеру монетку.

    -  Гм… Ну, что же, - прогудел офицер несколько фальшиво. - Полагаю, нет ничего худого в том, чтобы на Архипелаге лишний раз убедились в великолепии нашей Столицы и нашей несравненной мощи. Поглядите на все, а потом расскажете дома о том, сколь велик этот город и его правители. Пропустить их!

    Два рослых солдата освободили проход и путники ступили под широкую арку северных ворот.

    Даан только головой покачал. В прошлый раз Сатэ провел семерых монахов в Столицу даже не взглянув на начальника стражи, и тот не посмел и пикнуть.

    Столица вобрала в себя путников, невообразимый бурлящий муравейник.

    Су То знал город не лучше Даана: большую часть жизни он провел в Южном монастыре. Ихо тоже оказался здесь впервые. Оставалось надеяться на Матурану - в который раз. Даан не переставал поражаться чужеземцу. Его послали в помощь монахам-избранникам, на деле же выходило, что заправлял миссией именно он, а монахи лишь помогали. Да и то, только тогда, когда требовалось грубая сила.

    Миновав грязные окраинные кварталы, четверка ступила в пределы Кольца Площадей. Здесь никогда не бывало безлюдно, Кольцо - это вечный неумолкающий рынок. Сотни и тысячи мелких лавчонок, аптек, харчевен, полчища торговцев-лоточников, повозки крестьян, груженные мешками с рисом, овощами, фруктами, тушками битой птицы, низкие бочки на скрипучих колесах, полные живой рыбы и креветок, тучные южане, продающие съедобных собак, несъедобных собак, собак для охраны, собак для боев, собак для поиска и еще собак одно-небо-знает-для-чего, и, конечно, толпы, несметные толпы покупателей - горожан и приезжих. Шум и гомон не стихали ни на секунду. Кто-то на все лады расхваливал привезенный товар, кто-то азартно торговался, кто-то жалобно причитал, видимо обманутый или обворованный, а у столба-тэкая кого-то нещадно били.

    Даан, более-менее готовый ко всему этому с прошлого раза, и тот враз растерялся в этом бурлящем котле, покрепче сжав сумку с Оком.