К полудню вершители Обряда почувствовали себя настолько лучше, что решили немедленно трогаться в путь. Вскочив на неприкаянно топчущихся лошадей, они отправились на юг, по старой караванной тропе. Матурана снова вел монахов, а Ихо молча следовал за остальными. Что-то неуловимо изменилось в отношениях между ними. Во всяком случае Даан чувствовал, что стал другим после этих дней и ночей в сердце степи. И никогда не стать ему прежним - старательным монахом, знающим о мире за стенами обители лишь понаслышке.

    Свободные лошади увязались следом и мерно топотали позади, а навстречу распахивалась необъятная степь, надевшая на этот раз приветливое лицо. Но четверо в седлах знали, как легко она меняет лица и теперь были готовы ко всему.

    4

    В который раз Той замер на мгновение перед дверью в покои Гута Фо. Глубоко вдохнул, и вошел, словно окунулся в холодный горный поток.

    Гут Фо резко обернулся и, будто не замечая помощника, провел быструю серию ударов, от простого «среднего когтя» до «дыхания Бога-Хти». Той невольно залюбовался: техника главы клана была совершенна, как тристишия Гая.

    Завершив серию и очистив дыхание, Гут Фо открыл глаза и набросил халат на широкие плечи.

    Той молча ждал, пока хозяин обратит на него внимание. А тот словно в размышления погрузился: застыл на полпути к креслу, с сомнением покачал головой. Потом все же сел и холодно воззрился на Тоя.

    -  Что же помешало тебе на этот раз, верный мой помощник?

    Той еще раз прокрутил в голове загодя подготовленные фразы.

    -  Пока неясно, хозяин. От клана Поющих Песков караван отбился собственными силами и не скажу, что охрана сильно при этом утруждала себя. Я не верил в эту затею с самого начала, если вы помните.

    Гут кивнул: он действительно помнил.

    -  А что же пройдоха Миин? Ты достаточно заплатил ему?

    -  Конечно, хозяин. Заплачено ему сполна, и дошла весть, что Миин захватил святыню. Но от него никто не явился в условленное место - боюсь, стряслось нечто непредвиденное.

    Гут проявил следы заинтересованности.

    -  Ты хочешь сказать, что он затеял собственную игру?

    Той пожал плечами:

    -  Не исключено. Я навел справки - его люди не пришли за обычной данью сразу в несколько мест. Такого еще не случалось. С тех самых пор, как Миин зарезал Черного Бада и занял его место.

    Гут побарабанил пальцами по гнутому подлокотнику. Потом встал.

    -  Готовь своих людей, Той. Едем к Миину. Пора показать всем этим гордецам кто на самом деле хозяин.

    В дверь осторожно стукнул мальчик-слуга.

    -  Гонец к мастеру Тою! - сказал он ломающимся подростковым голосом.

    Той вскочил, испрашивая разрешения идти, но Гут Фо коротко рубанул ладонью пахнущий благовониями воздух:

    -  Пусть идет сюда!

    Тотчас слуга ввел гонца - пыльного юношу с печальными навыкате глазами горцев-станов. Юноша поклонился и, не дожидаясь команды, обратился к Тою:

    -  Миина Кана нашли. И его, и всех его подручных. В степи. Мертвых. Раковины с ними нет, лошадей тоже кто-то увел. По следу отправились люди Хти.

    Гут Фо исподлобья взглянул на Тоя.

    -  Едем! Немедленно!

    Той поклонился и, жестом отсылая гонца, вышел вслед за ним в полутьму коридора.