Вереница черных точек ползла по степи к холмам, за которыми пряталась долина Утан. Хранителям не мешало бы поторопиться…

    Они рванулись к вершине, несясь по едва намеченной тропинке. Миг, и долина открылась им во всей красе - густо заросший зеленью островок свежести в сухих приморских степях; серые зубы скал, торчащие там и сям из зелени; и, словно обрамление этой драгоценности, - неровное кольцо пологих, сросшихся боками холмов.

    Поток теплого солоноватого ветра захлестнул их на лысой макушке горы. Здесь Матурана вдруг придержал коня и крикнул:

    -  Стойте!

    Монахи и Ихо послушно натянули поводья. Это уже стало привычкой - слушаться Матурану. Они сначала повиновались, а потом уж начинали соображать: зачем, собственно?

    Два десятка всадников поднимались на холм по северному склону. Островитянин неотрывно глядел на них.

    -  В чем дело? - сердито осведомился Су То. - Не лучше ли поспешить вниз? В долину?

    -  Там Место, - тихо сказал Матурана. - Нельзя выдать его.

    -  Но у нас Око, - возразил Даан. - Разве оно не важнее?

    Островитянин побледнел. Покусывая губу, он нерешительно переводил взгляд с буйных зарослей в долине на приближающихся всадников. Впервые Даан видел растерянного Матурану.

    «А почему я сразу решил, что эти всадники - враги нам?» - подумал Даан чуть погодя. Надежды на лучшее вдруг шевельнулись у него в груди, но это были пустые надежды: прошло совсем немного времени и он разглядел, что всадники облачены в красные халаты Орлов.

    -  Нам некуда идти, - наконец подал голос Матурана. - Похоже, наступает главный час Обряда. Либо мы выстоим, либо…

    Он недоговорил.

    Даан рывком соскочил с невысокой степной лошадки. В нем проснулась решимость.

    -  Спешивайтесь! Спиной к спине! В конце-концов, нас не так-то легко взять, клянусь Всевышним!

    Они прыгнули на вылизанную солеными ветрами землю. Спустя несколько минут всадники в красном окружили их. Предводитель Орлов мрачно поглядел на замершую в оборонительных стойках, четверку, встряхнул длинной черной косой и обернулся к соседу справа:

    -  Это и есть те самые щенки, что водили тебя за нос целых два месяца, Той?

    В голосе его слышался нескрываемый сарказм. Той лишь развел руками. Предводитель склонил голову.

    -  Что ж… Посмотрим, устоят ли они против тебя. Иди и возьми Око!

    Даан почувствовал, как вздрогнул собрат-южанин при этих словах. Орлы все знали о Святыне двух монастырей!

    Четверка вершителей Обряда теснее сдвинула спины. Будь что будет, но взять их будет очень непросто!

    Той неторопливо приблизился; критически оглядел всех четверых. Потом медленно указал пальцем на Ихо со словами:

    -  Сначала ты, змееныш!

    Но Ихо лишь оскалился в ответ:

    -  Подходи сам, курица щипаная! Или боишься?

    Той усмехнулся. Он явно был не из тех, кто заводится от оскорблений. Хитрость не удалась, что ж, поищем иные пути, - ясно читалось на его лице. Спешить ему, вроде, некуда…

    Надтреснутый старческий голос прозвучал словно гром среди безоблачного неба:

    -  Эй, почтенный! Погоди.