Даан не переставал ломать голову над загадкой последних недель. Кто такой Сатэ? Его отлично знают Старшие. Сам Сатэ прекрасно знаком с нравами и обычаями монастыря. Но он не монах, это всякому видно! В том, что Сатэ мастер ши-тао, Даан не сомневался ни секунды. Пожалуй, по уровню старик принадлежал к Старшим. Но опять, опять: Сатэ не монах!

    Куда ведет их этот таинственный старик? Первый-в-храме велел избранникам повиноваться ему так, словно он сам Каома.

    С шумом и руганью в таверну вошли трое горожан; Даан отвлекся от своих мыслей.

    -  Эй, хозяин! Накорми нас, да поживее!

    Проклятия так и сыпались из уст этих троих. Они ругали все: жизнь, смерть, погоду, дорогу, попутчиков, встречных, харчевню, ее посетителей, хозяина, его стряпню…

    Монахи, мысленно воззвав к тому, кто Выше, продолжали обед. Однако от буйных незнакомцев это их не спасло.

    -  Эй, старик! - сказал вдруг один из них, высокий и плечистый. - Мне кажется, что я тебя знаю!

    Сатэ смиренно опустил взор, не сказав ни слова.

    -  Точно! - смирение старика подогрело вошедшего. - Ты должен мне пять монет, провалиться и не жить!

    -  Уважаемый, в впервые вас вижу и никогда в жизни не занимал ни у кого денег.

    Спутники высокого засмеялись.

    -  Ты проиграл мне эти деньги в маджонг, старик! Ну, выкладывай долг, или я оборву твои седые усы!

    Сатэ терпеливо изрек:

    -  Я не играю в маджонг, уважаемый. Только в го, но не на деньги.

    Высокий презрительно сплюнул на пол.

    -  Ты смеешь перечить мне, дохлая медуза? По-твоему, я - лжец?

    Высокий лениво протянул руку, взял Сатэ за шиворот и поставил перед собой. На недостаток силы он, понятно, не жаловался.

    -  Это тебе для памяти, - сказал он и ударил Сатэ. Вернее, хотел ударить.

    Старик неуловимо для глаза отклонился и высокий лишь зачерпнул рукой пахнущий специями воздух таверны.

    Разозленный неудачей горожанин провел серию быстрых ударов, но Сатэ без труда отбил их одной рукой.

    -  Ступайте своей дорогой, добрые люди, и не мешайте ним идти своей, - тихо сказал Сатэ.

    Однако высокий не собирался отступать. Теперь он пустил в ход ноги.

    «Старший не станет сражаться в нашем присутствии, - подумал Даан. - Вмешаться?»

    Но его опередил Юл Ю. В мгновение ока он возник между Сатэ и высоким.

    Блок, блок, увертка, блок, выпад, блок, захват, удар!

    Высокий безжизненно рухнул на дощатый пол. Два его товарища вскочили и, недобро глядя на Юла и Сатэ, сделали шаг вперед. В руках их тускло заблестели ножи, тупые, как кора акации.

    -  Прошу вас, не делайте этого! - заголосил в углу хозяин.

    Юл не двигался; Сатэ же вернулся к столу и сел на свое место. Даан хотел придти на помощь Юлу, однако старик поймал его за руку.

    -  Сядь!

    Даан повиновался. Тем временем двое с ножами напали на Юла. Сталь со свистом рассекла воздух. Юл мягко уклонялся, приседал, подпрыгивал, вертелся на месте. Вот один из нападавших словно бы случайно наткнулся на кулак Юла и опрокинулся на спину; второй сердито прыгнул, взмахнув ножом, но захрипел, потеряв дыхание и выронив оружие. Юл Ю выбросил ногу назад, не глядя, жестко, по-южному, окончательно свалил первого и молча вернулся за стол.

    Когда они покидали харчевню, один из троицы пришел в себя и приподнял голову.