Маль со злобой ткнул в белую клавишу с надписью «резерв» на панели персоналки. На экране появилась ухоженная девичья головка. Синтез, конечно, но почти, как живая.

– Ваш резерв исчерпан, – с ходу объявила она.

– Подождите! – заорал Маль. – Я третьи сутки не ел… И лекарства… Пришлите посыльного!

– Резерва нет, – заученно повторила головка.

– Так нельзя! Вы обязаны что‑то сделать! Если пенсия исчерпана, ну хоть что‑то… Обязаны… Знаете, кем я был!..

Но изображение уже пропало. Конечно, только идиот, мог просить увеличить резерв, будучи прикованным к постели. Если человек катится вниз, его резерв падает еще быстрее. Ну а если поднимается, к тому же, если поднимается быстро, то тут резерв становится неограниченным. Тебя либо стаскивают вниз, либо подталкивают под зад: забирайся повыше, милый. И раз вступив на этот круг, обратно не сойдешь. То тебя тащит вверх, то вниз, а бывает – только вниз и только вверх. Но дважды за человечью жизнь колесо редко успевает повернуться. «Да, надо было стать волком», – подумал Маль с тоскою. А он стал серой пылью, белой молью по кличке Маль.

«Сильный может позволить себе быть злым – его ярость быстро гаснет, но слабый может быть только добрым, иначе горе ему и остальным…» – сказал когда‑то Мальвинский. А теперь он стал Малем, который слаб и злобен… Он несколько раз ударил кулаком в стену. Если б в этом курятнике кто‑то жил! Но все двенадцать этажей почти пусты. Теперь бетонные коробки не пользуются популярностью после массовой убыли населения в XXI веке. Две недели назад за стенкой жил пятнадцатилетний пацан с худым синюшным лицом старика. Он чуть не выдрал у Прошки блок дальней связи и разбил ему глаз… Дрянь… теперь и он исчез… Никого… Маль набрал в легкие воздуха и крикнул отчаянно, бессмысленно, что‑то вроде: «А‑о‑у…» Крик ударился о стены, выкатился в коридор и захлебнулся. Несколько секунд Маль напряженно вслушивался. Тишина. Никого… Если б кто‑нибудь был здесь, он бы услышал. Через три этажа, через четыре, в этой клетке слышалось мерное ворочание живого. А сейчас давила звенящая пустота.

Маль обессиленно закрыл глаза и провалился в короткий, похожий на обморок сон. Ему снился «ПРО‑I». Он был новенький, лакированный, блестящий, с человечьим лицом. Только на месте бляхи с номером и индикатором зияла черная дыра и от нее поднимался теплый пар, как от живого.

– Это ты виноват со своей идейкой сделать из меня друга, – проговорил робот и вытянул вперед руку.

Маль увидел на металлической ладони сердце – ненастоящее, игрушечное, обтянутое красной синтетической тканью… И это сердце билось…

Маль проснулся, закричав от ужаса; при виде этого игрушечного сердца его охватило омерзение, какое испытываешь только во сне – всепоглощающее и безумящее мозг. Несколько раз уже наяву вскрикнув, Маль заметался по постели. Ужас постепенно уползал, но медленно. Казалось, страх растворяется и застывает в окружающей рухляди навсегда. Маль вновь потянулся к персоналке.

– Салон! – почти закричал он, когда ему ответили. – Сектор семь, этаж семь "Б"… У меня есть экземпляр для ликвидации. Модель? Самая старая… Человек… Почему нельзя?.. Когда я хочу… Да, я… Пусть меня ликвидируют немедленно, сейчас же! Я требую этого, слышите, требую! Немедленно! Сейчас же!.