А почему все-таки андроидам нельзя жить на Земле? Ведь не прихоть же это Мирового Совета?

    И - Странники…

    Я выгнал из головы все прочие мысли и заставил себя сосредоточиться на двух последних. Пришел кто-то в биомаске, принес еду. Я автоматически воткнул в себя несколько рыбных палочек, запил томатным соком. Зарядился. Держа при этом на лице скучающую гримаску. Приходилось прилагать усилия, чтобы ее держать, потому что то, что стало возникать в голове через полчаса после начала усиленных спекуляций, нравилось мне все меньше и меньше.

    Наконец, почувствовав, что буксую, я зафиксировал в памяти результаты размышлений, встал - и отправился на поиски компании. Не для того, чтобы поделиться благоприобретенными сомнениями. Просто так.

    Шесть лет общения с Малышом приучили меня не придавать особого значения всплывающим из каких-то неведомых глубин знаниям. Малыш был связан (а почему «был»? Просто - «связан»…) невидимой пуповиной со своими создателями, я - со своими. Как ему приходили ответы на вопросы, которые он не в силах был задать, так вот и мне - пришел.

    Как его терзала боль от этих немыслимых ответов, так она терзала теперь меня.

    АЛЯ

    Кажется, она даже вцепилась в него руками. Или - очень хотела вцепиться. Потом уже увидела, что сломаны несколько ногтей и до крови сбиты костяшки. Хваталась за рукав? Может быть.

    …девчонок они выбросили из вертолета просто за шкирку, как котят, а потом Горбовский почему-то решил, что ей тоже не следует туда лететь. Он был неправ. Через красноватый туман в глазах она видела, как происходит нечто не слишком понятное. Наконец оказалось, что она летит с ним, правда на пассажирском месте. Сзади сидели трое ребят-пилотов, прилетевших на выходные поохотиться: Горбовский мобилизовал их вместе с их карабинами. В воздухе неторопливого «Стерха» обогнали три глайдера. Но когда вновь подлетели к площадке, оказалось, что никто еще туда не садился, глайдеры ходили кругами, наблюдали; в эфире шла ожесточенная перепалка. Горбовский попросил всех замолчать, вытребовал представителя прогрессоров - им было еще минут пять лету, - велел садиться следом и повел вертолет на посадку. Але показалось, что он разобьет машину, так стремительно метнулась в лицо земля, - но все обошлось, и машина села с ходу, даже не зависая.

    -  Вот это класс, - сказали сзади.

    Лопасти еще вращались, когда все пятеро выпрыгнули на чуть пружинящее покрытие посадочной площадки.

    Было жарко и зловеще тихо.

    А когда ток воздуха от лопастей прекратился, возник запах.

    -  Валя, - сказал Горбовский одному из пилотов, - вы, пожалуйста, следите за воздухом, хорошо? Вдруг под шумок…

    Пилот сдержанно кивнул. С карабином на груди он теперь напоминал воина со старых картин.

    Сжав зубы, Аля направилась к мертвым. Горбовский вполшага обогнал ее и даже чуть отстранил. Пилоты держались сзади.

    -  Наверное, отказала мембрана, - сказал один из них. - Иногда, говорят, бывает. И гусачок спикировал…

    Гусачками называли в просторечии летающих дракончиков Гусмана, тварей с крокодильей пастью и шестиметровым размахом крыльев.

    Горбовский наклонился над одним мертвецом, потом над другим. Выпрямился.

    -  Боюсь, что гусачки тут ни при чем, - сказал он. - Боюсь, что в этих ребят стреляли. Из карабинов, в упор. Я видел однажды…

    -  Леонид Андреевич, - сказала Аля через силу. - Давайте дальше пойдем.