-  Да… Майка…

    -  Но ты же… - она замолчала, будто чуть не сказала что-то страшное.

    -  Нет. Я живой.

    -  Господи, да что же это происходит… - И Майка вдруг заплакала, не переставая смотреть на меня, даже не моргая - будто моргнет, и меня не станет… - Где ты?

    -  В Сахаре.

    -  Нуль-Т там где-нибудь есть?

    -  Я стою в кабине.

    -  Немедленно… - и она назвала свой код. - Немедленно, слышишь?.. Немедленно! И не отходи от кабины, я сейчас…

    Почему-то не в силах оторвать от нее взгляд, я набрал код. Проверил. Нажал «старт».

    Экран погас. Мгновенная дурнота. Изменился цвет панели. Почти бесшумно открылась сзади дверь. Я повернулся и вышел в холод и аромат. Этот воздух можно было пить. В нем можно было купаться. Улица невысоких коттеджей уходила вперед, а слева на полнеба висела россыпь огней: Вертикальный город. Я чувствовал, что могу упасть.

    АЛЯ

    -  Одно из двух, Каммерер, - подвел итог Мерлин. - Или вы полный идиот и сами верите во всю эту чушь, или занимаетесь не своим делом и не представляете, что творится у вас под носом. А следовательно - тоже полный идиот…

    -  Хорошо, - сказал Максим. - Я идиот. Согласен. Я действительно не представляю, что творится у нас под носом. Но я не убиваю ни в чем не повинных людей. Не убиваю, понимаете это?

    -  Даже если самую смирную зверушку загнать в угол, она начинает кусаться, - сказал Мерлин. - А нас загнали не то что в угол…

    -  В данном конкретном случае в угол загнали нас, - сказала Аля.

    -  Я приношу свои извинения, - сказал Мерлин скучным голосом.

    -  Чего вы хотите конкретно? - спросил Максим. - Отменить запрет? Это нереально. Я не имею веса в Мировом совете. После того, как Сикорски… Единственное, что можно сделать, - это изменить вашу тропность к Земле… хотя бы на нейтральную. Будет легче.

    -  Вы ни черта не понимаете, Каммерер! Андроиды посещают Землю - и ничего! Ничего абсолютно! Никакая программа не срабатывает! Сейчас на Земле несколько наших людей. Это все полная чушь. Пирс был жуликом…

    -  Вряд ли. Кем-кем, а жуликом он не был. Если он солгал, то лишь потому, что создавал андроидов с какой-то иной целью…

    -  Вы совершенно правы, Максим, - сказал Мерлин совершенно другим голосом. Аля вздрогнула: будто незамеченным вошел и заговорил с нею кто-то… - Узнаете? Мы ведь встречались однажды. Вы должны помнить. Вас только-только вытащили с Островов, вид у вас был помятый, но очень боевой. И бедный Руди, собираясь возвращаться, сдавал вам дела на Саракше. И вдруг появляюсь я с проектом идеального шпиона…

    -  Пирс… - прошептал Максим. - Ничего не понимаю…

    -  Ну, тут нет ничего необычного. Контрразведчик должен ничего не понимать - в этом его основная ценность. Только так он и может заинтересоваться чем-то совсем уж тривиальным… Но я рад, что вы меня узнали. Приятно, знаете, когда узнают.

    -  Так… - выдохнул Максим. - А остальные четыреста с чем-то - это тоже вы?

    -  Тоже я. То есть - и я в том числе. Каждый сам себе личность, но я в нем живу. Неплохо придумано, правда?

    -  А - зачем?

    -  Ну, Максим, вы и спросили… Вы помните меня - того - на Саракше? Помните?

    -  Ах, вот в чем дело…

    -  Конечно.