Прибыло такси. К поезду еще рано. Араминта предполагала оставить вещи на вокзале и выпить в городе чаю. Но теперь ей хотелось лишь одного: забраться куда-нибудь подальше и просто тихо посидеть. Думать не хотелось, надо прийти в себя после стольких разочарований.

— Провезите меня вдоль эспланады, хорошо? Я скажу, где остановиться, — попросила Араминта водителя такси.

Наступили ранние зимние сумерки. Было холодно. На эспланаде почти никого, редкие машины спешили домой. Лишь шум моря и свист ветра нарушали тишину улиц. Араминта подала водителю знак. Взяла вещи и расплатилась, заверив парня, что именно сюда ей и надо. Потом смотрела машине вслед, пока та не скрылась из виду.

Араминта перешла дорогу и направилась к крытой галерее, обращенной фасадом к морю. В старомодной постройке стояли скамейки, защищенные от дождя и ветра крышей и стеклянными стенами. Она поставила на пол чемодан и пакет и села в углу лицом к морю. Было сыро и промозгло, но девушка не замечала холода. Пыталась навести хоть какой-то порядок в мыслях. Отчаяние захлестнуло ее. Особенно горько было потому, что все произошло неожиданно.

— Вот что, моя дорогая, прекрати жалеть себя, — громко произнесла Араминта. — Надо взвесить все «за» и «против».

Она начала загибать затянутые в перчатку пальцы. «У меня есть немного денег. У меня есть дом, всегда открытый для меня. После Рождества я могу найти другую работу. Отец и мать… — она запнулась. — И есть Херувим, который ждет меня».

Все «за» перечислены. С минуту Араминте не хотелось думать ни о чем другом. Вскоре до нее дошло, что нельзя сидеть здесь весь вечер и всю ночь, но мысль о том, чтобы вернуться в пустой дом, в эту минуту казалась невыносимой. Хотя она понимала, что ничего другого ей не остается. У нее были в деревне знакомые, но она давно с ними не виделась. Родителей соседи любили и уважали, но едва ли считали друзьями. Ей не удалось вспомнить никого, к кому она могла бы запросто зайти и посидеть. Особенно на Рождество, которое каждый стремится провести в кругу семьи и близких друзей.

Араминта глотала слезы, которые медленно катились по ее щекам…

Доктор был в курсе, что школа закрывается и Араминта поедет домой на каникулы. Старая миссис Гардайнер, посетив его в консультационном кабинете, с огромным удовольствием сообщила последние новости.

Пришлось многое перепланировать. Около двух часов дня доктор выехал со двора больницы Сент-Джулс и направился в Истбурн. Он затормозил у ворот школы через десять минут после того, как Араминта уехала на такси.

— Ей нужно успеть на пятичасовой поезд, — объяснила горничная, открывшая дверь на его звонок. — Я говорила, что еще рано, но она хотела перед дорогой выпить в городе чаю.

С изысканной любезностью, отнюдь не соответствовавшей его настроению, доктор поблагодарил девушку и поехал в город. Там, оставив машину на стоянке, он пустился на поиски. Сначала вокзал, потом все чайные комнаты, кафе, рестораны и бары. Араминта словно растворилась…

Доктор вернулся на вокзал, еще раз обошел помещение, расспросил кассира, носильщиков, потом вышел на привокзальную площадь. Там выстроились такси, ждавшие поезда из Лондона. Он переходил от одного водителя к другому, задавая один и тот же вопрос.

Третий таксист — он стоял, прислонившись к машине, — вынул изо рта сигарету:

— Молодая леди? С чемоданом? Заказала машину до вокзала, но потом передумала. Вы ее ищете?

— Да. Можете сказать, где вы ее высадили?

— Ну конечно, могу. Но я не знаю, кто вы?

— Совершенно справедливо. Мое имя ван дер Брег. Я врач. Имя молодой леди — мисс Араминта Помфри.