— Да, Ваше Высочество, — ответил волшебник и поведал Реймонду историю его рождения.

Реймонд внимательно слушал, и мало-помалу по его лицу расползалась широкая самодовольная улыбка.

— Я всегда знал, что я не такой, как другие, — заявил он. — Я это знал!

И он неуклюже взобрался на свой трон.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

За последние сто лет на озере не происходило ничего подобного. Колдуньи соткали защитный круг, который никто не мог пересечь; все, кто находился внутри, оставались невидимыми для любых случайных прохожих. Площадка для представления была освещена пылающими факелами и тысячами светлячков. Герти развесила их гроздьями на деревьях, где они мерцали и подмигивали, словно маленькие звезды. Были и настоящие звезды: ночь выдалась ясная, и луна ярко сияла в небесах.

— Какая красота! — прошептал Бен. Он не ожидал, что ему позволят посмотреть на торжество, но Вакса сказала, что это глупости.

— Разумеется, ты будешь смотреть. Мы спрячемся в кустах вместе с туманчиком; никто не станет возражать против твоего присутствия.

В самом деле, никто не возражал. Просто странно, как хорошо Бен вписывался в общую картину. Он разговаривал с призраками так же непринужденно, как и с жителями Острова, и даже ничуть не облысел, когда двоюродная бабушка Ваксы погладила его по голове.

Волшебное шоу Реймонда Троттла» началось с парадного вылета Важных Птиц. Сначала под луной безупречным строем проплыл косяк гусей; пролетая над Принцем, они салютовали ему взмахами крыльев. Потом заклинатель вызвал облако угольно-черных воронов, закружившихся кольцом вокруг головы Реймонда. Затем он протянул руку, и с дерева, где скрывались соловьи, полились такие чарующие трели, что Вакса с Беном на мгновение скрылись из виду, когда туманчик сложил лапки на груди и восхищенно вздохнул.

Последними выступили тридцать шесть белых голубей, проделавших необычайные акробатические трюки в воздухе, попеременно окрашиваясь зеленым, оранжевым и розовым цветом по мере того, как волшебники изменяли цвет пламени своих факелов. Один голубь вылетел из стаи, сорвал с куста лавровую веточку, подлетел с нею в клюве к трону Реймонда и положил веточку ему на колено. Эта сцена очень напоминала библейскую, где голубь возвращается к ковчегу и показывает Ною, что его невзгоды остались позади. Все зрители были глубоко тронуты.

Что же сказал Реймонд Троттл?

— Я уже видел все это по телику, — вот что он сказал.

Но вот воды озера засияли, по ним пробежала радужная рябь. Из воды вдруг выросло три фонтана, и на вершине каждого из них сидела прекрасная девушка, поющая и расчесывающая свои волосы.

— Разумеется, на Острове у нас гораздо больше русалок, Ваше Королевское Высочество, — со значением произнес Кор, стоявший рядом с Принцем.

«Не только больше, но и лучшего качества», — подумал волшебник, начинавший понимать, что имел в виду Эрни, когда говорил, что волшебство стало уже не таким, как прежде. Одна из русалок приплыла из общественного бассейна, и растворенная в воде хлорка дурно повлияла на ее голос; вторая сделала себе прическу ежиком и выкрасила волосы в рыжий цвет после того, как послушала концерт рок-группы, выступавшей на берегу ее озера, поэтому хотя она и могла петь, но не очень-то могла причесываться. Что касается третьей дамы, то ею была Мелисента из фонтана в «Фортлендсе», она пела и причесывалась, но при этом постоянно указывала на свои ноги. Никто не знал, почему ей так не нравилось, когда ее принимали за русалку, но, видно, так сложилось.

Когда выступление закончилось, все захлопали, хотя Реймонд выглядел не слишком довольным, и тогда вперед выступил Водяной, дядя Мелисенты. Он носил комбинезон и шерстяную шапочку для работы в канализации.

— Я буду искать сокровище, спрятанное на дне озера, — объявил он, почтительно поклонившись Принцу.