- Так и будешь стоять? – Далила уперла руки в бока и выжидающе посмотрела на потерявшую дар речи Мари. Та годами твердила о ненависти к родному Времени Года, а все равно застыла в подобострастном восхищении.

Звенящий от негодования голос подруги разрезал воздух острым кинжалом. Мари очнулась и шагнула к наряду, присланному Ловерте для предстоящих выпускных праздников. Не удержалась, провела пальцами по едва ощутимой ткани и жемчужинам, излучающим холодный свет. Но быстро опомнилась и вытащила из кармана ножницы.

- Всего одну, - прошептала Мари. – Их тут столько, что никто и не заметит, верно?

Остальные закивали в унисон и, задержав дыхание, наблюдали, как подруга осторожно срезает жемчужину с платья заместительницы директора. Едва трофей и орудие порчи наряда исчезли в складках юбки Мари, все четверо ринулись к выходу. Они могли сколько угодно хвастаться, что не боятся авантюр, однако прекрасно понимали, чем чревато попасться с поличным, и мечтали поскорее оказаться в спальнях. Юные воришки не подозревали, что на пути вот-вот образуется препятствие. Закон подлости и страдающий от бессонницы ключник готовились нанести сокрушительный удар.

- Кто здесь? – раздалось из другого конца коридора. Старческий скрипучий голос прозвучал в тишине спящего Замка пушечным выстрелом.

- Гловер, - шепотом простонала Далила, хватаясь за сердце.

О вредном характере этого стихийника отлично знали все ученики. С ним невозможно было договориться. По слухам, старик за предложение взятки мог вытрясти душу. Желающих проверять это утверждение на практике в последние годы в Академии не находилось. Ключник был старше коллег в два, а то и в три раза, но оставался на службе. За неподкупность и верность традициям Замка.

- Ш-ш-ш, - Мари приложила палец к губам и кивнула в сторону лестницы.

Появление Гловера, а не охранников, давало воришкам небольшой шанс. Старик был подслеповат, а темнота коридоров усложняла задачу в опознании нарушителей. Но, увы, луженое горло компенсировало отсутствие острого зрения.

- Ученики проникли в кабинет зу Ловерты! – заорал Гловер голосом, способным разбудить давно усопших Королей, памятники которым стояли этажом выше.

Бежать пришлось вверх по лестнице. Злосчастный кабинет заместительницы директора и ученические спальни разделяли десять этажей. А как все удачно начиналось! Зу Ловерта отбыла в Зимний Дворец ранним утром, чтобы вернуться на следующий день вместе с Королем Инэем, его женой и матерью. Охраны в Замке осталось немного - несколько стражников сопровождали Корделию и других трех преподавателей, отправившихся во владения остальных Королей Времен Года. Угораздило же вредину Дайру завести разговор о жемчуге с праздничного платья! Вот бы язык ей заморозить!

- Не могу! Ой, не могу! – твердил Ной, с неимоверным трудом преодолевая очередной лестничный поворот.

Мальчишка не отличался спортивным телосложением. Дополнительную проблему доставляли тапочки, норовившие слететь с ног при каждом прыжке по каменным ступенькам. В конце концов, один тапок успешно реализовал подлую задумку и кувыркнулся вниз.

- Мама убьет, - простонал Ной и припустился быстрее, понимая, что пропажу не воротишь.

Тапки вместе с другими подарками мать презентовала ему на четырнадцатилетние две недели назад. Обувь вызывала у сокурсников хохот, но друзья знали, как Морта Ури не любила, когда сын терял или портил вещи. Особенно те, что она дарила на праздники.

- Немедленно остановитесь! – приказали четырьмя (или тремя?!) этажами ниже. Истошные призывы Гловера возымели успех, и к погоне подключился кто-то моложе и резвее.

Друзья и не подумали выполнять распоряжение. Наоборот, прибавили скорость. А казалось, второе дыхание не откроется.

- Что происходит? – грозно осведомился сверху еще один голос, вынудивший беглецов замереть каменными изваяниями, способными составить конкуренцию памятникам внизу.