Прежде Мари не думала о замужестве. С малых лет понимала, что отправится на службу в Зимний Дворец, и не питала иллюзий. Ещё в Академии, глядя на сыновей Зимы, понимала, что не с одним из них не захочет связать жизнь. Теперь ей не оставляли выбора. Отбирали последнее, что у неё осталось. Право принадлежать себе.

- Пришли, - оповестил Арта. Остановился у массивной деревянной двери и принялся хлопать себя по карманам камзола и брюк. – Вот я растяпа! Оставил ключ в «тайном» зале! Найдешь туда дорогу? Нет? Тогда стой здесь. Я быстро! – и, продолжая себя ругать, глава совета растворился в полумраке.

Мари чуть не закричала вслед, чтобы не оставлял одну. Слишком неприятны с некоторых пор стали незнакомые коридоры. Но она заставила себя сдержаться. Глупо бояться убийцы в доме совета. Сюда он не посмеет пробраться. Стихийница вздохнула, прислонилась к стене и прикрыла веки. Поборов искушение сползти на пол, принялась представлять всевозможные козни, обрушивающиеся на дурную голову Королевы Северины.

Занятие оказалось увлекательным. Мари и не думала, что способна придумать столько способов поквитаться с обидчицей. Когда воображение утопило паучиху, предварительно зажарив до хрустящей корочки, и предложило развеять по ветру, дочь Зимы услышала голос Грэма. «Почудилось», – решила она и подумала, что стоит посоветоваться с учителем. Вдруг подскажет способ отвертеться от свадебного соглашения.

- Ты потеряешь больше, чем выиграешь! Но разве я тебе указ? Всё равно поступишь, как считаешь нужным!

Мари вздрогнула. Нет, не померещилось. Грэм находился рядом. Вел с кем-то беседу. На повышенных тонах. Стихийница пошла на голос учителя, стараясь ступать бесшумно. Врожденное любопытство перевесило осторожность.

- Ты нарочно меня подначиваешь? – собеседник Грэма сопроводил фразу смешком.

Мари от страха впечаталась стену, узнав властный голос. Он принадлежал Королю Зимы.

- Ошибаешься, - не согласился Грэм. – Я  призываю к благоразумию. У твоей матери много союзников. Избавишься от нее, наживешь дополнительных врагов.

- Но так продолжаться не может! – вскричал Инэй отчаянно. – Она перешла все границы! Участвовать в убийстве Мартэна! Это доказательство безумия!

Мари вытаращила глаза. Северина? Убийство Мартэна?!

- Иногда мне самому хочется свернуть матери шею, - признался Король.

Юная подданная его прекрасно понимала. Сама успела придумать массу способов расправы над Севериной. Она дошла до нужной комнаты. Дверь, как по заказу, оказалась приоткрыта. Чуть-чуть, но этого хватило, чтобы глянуть одним глазком. Зал освещали десятки свечей, Короля и его лучшего друга было отлично видно, а заодно важный предмет рядом с ними. Зеркало. Точь-в-точь, как в Зимнем Дворце и Академии. «Путь Королей», без сомнения. Один из трех потерянных. Следовало раньше догадаться, что он спрятан во владениях совета. У стихийников, руководивших срединной территорией.

- Тебе не доказать причастность матери к убийству, пока не поймешь, что у Северины есть на Эллу, - ввернул Грэм. –  Сыщики ничего не обнаружили, а Веста платила им немало. Конечно, можно обвинить Королеву в другом преступлении, в котором её подозревают все вокруг.

- Исключено, - отрезал Король. Он стоял, скрестив руки на груди. Смотрел на друга непривычно мягко. – Мы оба знаем, моя мать не имеет отношения к смерти Хлады. Мне нужен настоящий убийца. Наглец должен быть найден и казнен.

- А Элла?

- Будет править в Весеннее Время Года. Ничего не попишешь. Она успела стать законной женой Мартэна.