Лейтенант был не рохля, помчался за ним, но нога провалилась – и вместо того, чтобы красиво перелететь канаву, он чуть не утонул в ней. В итоге все же выбрался – грязный, злой, подобрал выпавший пистолет. Его обгоняли солдаты караула, добежали до леса, нырнули под деревья. Но догнать нарушителя не смогли – у того была протоптана тропа. Солдаты завязли, уперлись в залежи бурелома.

Ругался громче всех разводящий сержант, которому так и не удалось отличиться перед дембелем. Злоумышленник ушел, преследовать его не было смысла.

Начальник караула побежал на КПП, дозвонился до штаба части. Дежурный по штабу принял сообщение, выслал тревожный наряд навстречу предполагаемому преступнику. Но зона поисков оказалась слишком обширной – к жилому городку примыкали гектары леса. Кого искать, никто не знал.

Пока известие дошло до Кольцова, прошла уйма времени. Михаил находился в квартире, подчиненные должны были дежурить на КПП, но именно в этот час их там не оказалось. Вишневский вернулся в городок, Швец еще не заступил, ждал (с разрешения майора), пока окончится дождь. Ничего подобного никто не ожидал. Время бездарно упустили, незнакомец давно пробрался в городок, вернулся домой, сейчас греет кости и пьет чай с клубничным вареньем…

Начальник караула лейтенант Востриков победно рапортовал:

– Караул задачу выполнил, нарушителя из части не выпустили.

– Один – один, – невесело резюмировал Вишневский, – преступника не поймали, но и не дали ему уйти. Товарищ майор, мы на верном пути – аллилуйя, как говорится. «Крот» почуял угрозу и хочет сделать ноги. Теперь нужно постараться, чтобы он не вырвался.

Каким, интересно, образом? «Крот» действительно чувствовал удавку на шее, призвал каких-то ребят со стороны, чтобы те отвлекли внимание караула. Ребята постарались, увели караульных, но хвала лейтенанту Вострикову, разглядевшему сквозь туман мутное пятно.

Не стоило выяснять, что за ребята были и как с ними связался преступник – от лишних персонажей только голова распухнет. «Крот» в отчаянии, ему нужно непременно покинуть часть. Пройти через периметр теоретически возможно (пусть звенит, пока прибегут солдаты, он будет уже далеко), но куда дальше? Непроходимые чащи, коварные болота, в одиночку он точно завязнет и сгинет – значит, местность не знает. Тропа «самовольщиков» на Володарку? Он может не знать о ней, а если и знает, то – дело рискованное. На тропе могут ждать, и, кстати, ждут.

Подспудная мысль не давала покоя. Почему преступник чувствует угрозу? Он один из полутора сотен знает, что к нему подбираются. Если затаится, могут подбираться годами и потерпят фиаско. Допрашивали только четверых – в связи со смертью Вдовиной. Он – один из этой четверки? Эти люди имели интим с Беллой. По идее они вне подозрений, нужно искать того, с кем крутила Белла в последнее время. Или подводит теория? Суха, а древо жизни пышно зеленеет? Что мешает Белле вновь крутить с одним из бывших, и держит она, по его требованию, это в тайне? Возможно, и не любовная связь, а деловая – оба имеют с нее барыш?

Тема была интересной.