Фандор был лишь в нескольких метрах от автомобиля, когда шофер прибавил, слегка повернувшись в его сторону:

— К несчастью, мой домкрат плохо действует, и я не знаю, смогу ли один справиться с ним.

«Очевидно, — подумал Фандор, — следуя указаниям Винсона, я не должен колебаться». Он предложил:

— Не могу ли я вам помочь?

Шофер улыбнулся:

— Вы очень любезны, капрал! Я не откажусь от вашей помощи.

Он с большим трудом вытащил из багажника домкрат, который на первый взгляд не показался опытному глазу журналиста плохо действующим. Фандор помог снять колесо, камера которого, действительно, пропускала воздух.

— Вот, мсье, — сказал он.

Шофер кивнул и поставил на землю камеру, которую он собирался надеть на место испорченной.

— Далеко ли мы от Вердена? — спросил он.

— Пять или шесть километров, — ответил Фандор.

— Только?

— Только, мсье.

— Это Верден виден там внизу? Вон та колокольня в тумане?

— Это не колокольня, мсье, это труба складов.

— Новых складов?

— Да, мсье.

— Я думал, что они еще не достроены.

— О, они еще не достроены, — ответил Фандор, — но скоро будут закончены, это дело полугода.

— А, хорошо, хорошо. А скажите, по пути, которым мы следуем, нет железной дороги?

— Нет, мсье, проектировали стратегическую линию, но работы еще не начаты.

Шофер улыбнулся и, продолжая работать, сказал:

— С французской администрацией все проекты так долгосрочны!

— О, да!

Наступило молчание. Очень заинтересованный, Фандор думал: да, судя по всему, это не просто туристы…

— Уф! — выдохнул шофер, вставая. — Осталось только надеть эту шину. Господин капрал, если бы вы захотели помочь мне…

— Конечно!

— О, не сразу, дайте мне немного отдохнуть. У меня заломило поясницу.

Незнакомец сделал несколько шагов по дороге и, еще раз указав Фандору на горизонт, спросил:

— Красивый здесь обзор… Вы знаете эту местность, капрал?

— Ну, как… неплохо…

— Тогда вы сможете дать мне некоторые сведения. Что это за другая большая труба там, внизу? Видите, между теми двумя деревьями?

— Это труба завода, где льют колокола.

— Ах да, верно, я слышал, как говорили об этом заводе. Но кажется, что он очень близко.

Фандор покачал головой.

— Так кажется. По дороге до него еще добрых одиннадцать километров.

— Так много? А с птичьего полета это рядом.

— Да, так кажется.

Шофер настаивал:

— Но, как вы думаете, капрал, сколько отсюда по прямой туда? Вас в полку учили, наверное, рассчитывать расстояние?

На этот раз Фандор уже не сомневался. Человек, говоривший с ним, несомненно был тем шпионом, с которым он должен был встретиться. И Фандор вспомнил, чему учил его капрал Винсон:

«Когда имеешь дело с новым главным шпионом, можешь быть уверен, что он подвергнет тебя чему-то вроде небольшого экзамена, учинит тебе настоящий допрос, чтоб представить себе твои способности».

Но молодой человек размышлял лишь минуту. Он ответил:

— С птичьего полета, я полагаю, здесь не больше четырех километров, дорога делает длинный поворот.

— Хорошо, хорошо! — одобрил шофер. — Я тоже сказал бы так, вы вряд ли намного ошиблись… Вы давно в этом гарнизоне в Вердене?

— О нет, лишь несколько дней.