Половая идентификация(аутоидентификация) — это внутреннее ощущение принадлежности человека к мужскому или женскому полу.

Половая роль человека — это внешнее выражение его половой идентификации.

Пол (биологический пол) — это анатомические и физиологические характеристики, которые определяют человека как мужчину или как женщину.

Половые признаки разделяют на первичные, связанные с железами внутренней секреции, вырабатывающими мужские и женские половые гормоны, и вторичные (половой член, усы, борода, общий мужской облик — у мужчин, влагалище, молочные железы и общий женский облик — у женщин).

При транссексуализме первичные и вторичные половые признаки развиты правильно, а не так, как этого хотелось бы трассексуалу. К половым органам и своему телу транссексуал испытывает отвращение.

Транссексуализм сопровождается устойчивым желанием избавиться от своих вторичных половых признаков и приобрети половые признаки противоположного пола, а также жить и восприниматься обществом как лицо противоположного пола.

Причиной транссексуализма являются нарушения дифференцировки структур мозга (в первую очередь, гипоталамуса), ответственных за половое поведение. Это приводит к искажению половой идентификации и ощущению принадлежности к другому полу.

Для полноценного формирования процесса дифференцировки мозга у мужчин необходима определенная концентрация андрогена самого плода (мужского полового гормона) и его длительное воздействие, а также отсутствие эстрогена (женского полового гормона). Нарушение соотношения этих гормонов может привести к нарушению дифференцировки мозга.

Предполагается, что причиной транссексуализма может быть употребление матерью во время беременности гормональных препаратов, что приводит к нарушению нормальной дифференцировки структур мозга.

Кроме того, нарушение дифференцировки мозга может быть обусловлено различными вредными воздействиями на плод во внутриутробном периоде, в том числе применением некоторых лекарственных препаратов.

Выраженность нарушений половой дифференцировки может быть различной. Поэтому проявления транссексуализма многообразны. Могут быть яркие и даже гротескные формы. Г.С.Васильченко, В.М.Маслов и другие сексопатологи называют их «ядерными» формами транссексуализма. Но могут быть и стертые, менее выраженные, проявляющиеся незначительными эпизодами в детстве, когда ребенок заявляет о своей принадлежности к другому полу — так называемые «краевые» варианты транссексуализма.

Американские психиатры Б.Сэдок и Г.Каплан считают, что причиной транссексуализма являются и условия воспитания — если с детства родители поощряют или даже навязывают ребенку стереотип поведения, соответствующий поведению противоположного пола (это нередко бывает, когда родители хотели девочку, а рождается мальчик и наоборот), например, решительность, активность у девочек, и мягкость, подчиняемость, женоподобность — у мальчиков, а также одевают ребенка в одежду противоположного пола, прививают ему соответствующие привычки и увлечения.

Однако отественные сексопатологи Г.С.Васильченко, В.М.Маслов и другие, считают, что утверждения о том, что транссексуализм возникает при попытках воспитывать ребенка в другом поле, не имеют под собой никакой основы, поскольку когда проявления транссексуализма у ребенка начинают восприниматься у окружающих как патология, половое самосознание оказывается уже сформированным (до 5 лет) и любые воспитательные меры не могут его изменить. И во-вторых, для коренного изменения поведения и половой роли лишь воспитательными мерами требуется не только время, но и стремление самого пациента.

Американский психиатр Джон Мани пишет: «Роль пола не устанавливается при рождении, но строится кумулятивно через опыт, сталкиваясь и проходя через причинное и непланируемое обучение, через точные инструкции и внушения и через спонтанное складывание двух с двумя, чтобы получить четыре, а иногда, ошибочно, пять».