– Что вы имеете в виду, шеф?

– Деньги. Во все времена они убеждали лучше угроз и пыток. Я еще не встречал человека, который отказался бы от хорошего заработка. Только считай правильно: одному достаточно десяти долларов, другому не хватит и десяти тысяч. Цифру мы определим на месте. Я сам займусь этим.

– Нет, шеф, – не согласился Кордона, – вам небезопасно появляться на острове.

– Кто меня узнает? – самоуверенно отмахнулся Трэси. – Полицейские? Радист? Но их не воскресит даже Селеста. Дежурный? Он промолчит, естественно: купленные не проговариваются. Правда, остается еще свидетель, самый для нас опасный. Но его не вызовешь в суд, и ни один прокурор не возбудит дело на основании показаний свидетеля‑невидимки.

– А шум скандала, шеф?

– И для него есть глушители.

Но Кордона и Джино все еще сомневались.

– Можно заткнуть рот газетчикам. Сговориться с телевизионными компаниями. А запросы в Конгрессе? Вас это не пугает?

Но Джошуа Игер‑Райт уже подсчитал все прибыли и убытки.

– Не будем заглядывать так далеко, – сказал он. – Сейчас я еще не вижу просчетов в этюде гроссмейстера Игер‑Райта. По‑моему, он безупречен. Черные начинают и выигрывают.

– А почему черные? – не понял Кордона.

Трэси поднялся, оскалив собственные, пока еще не вставные зубы.

– Я не претендую на белый цвет добродетели, – резюмировал он.

24. ЧЕРНЫЕ НАЧИНАЮТ…

Подготовка операции, по мнению Джино, могла быть закончена в несколько дней, но Трэси отпустил на нее три недели. Во‑первых, он не любил спешки и добивался от помощников скрупулезной отработки мельчайших деталей, а во‑вторых, и спешить было незачем. По сведениям, полученным от «своего» человека в столице штата, прибытие золота ожидалось не раньше чем через месяц. Преждевременный захват острова ничего бы не дал: глупо задавать Селесте вопросы, на которые еще нет ответов. Такие подробности, как час разгрузки или состав конвоя, выясняются всего за два‑три дня до прибытия судна.

– Но мы все равно не узнаем точно, когда эта чертова калоша придет во Фриско, – горячился Джино, на что Трэси отвечал с неизменной уверенностью:

– Точно я узнаю у Селесты. А пока меня не пугают погрешности в день или два.

Видимо, шеф всецело доверял своему агенту в Сакраменто. Поэтому в конце трехнедельной подготовки Джино ничуть не удивился, когда ему позвонил Кордона.

– Через два часа вылетаем в Норфолк. Билеты у меня.

К вечеру они уже были на яхте Трэси, а с наступлением темноты на борту появился и шеф. Он коротко поздоровался с командой, еще раз проинструктировал аквалангистов, лично проверил снаряжение: акваланги, широкие, обоюдоострые кинжалы в твердых пластмассовых ножнах, короткоствольные автоматы типа «стэн», не боящиеся воды, бортовые крупнокалиберные пулеметы, установленные на случай нежелательной встречи с таможенным катером, а в баре кают‑компании набор разноцветных бутылок, тщательно подобранных Джино.

Результатом осмотра Трэси остался доволен, вышел на палубу и зычно скомандовал отплытие. Кордона отметил про себя, что, будь у шефа золотая серьга в ухе и черная повязка на глазу, а вместо элегантного пиджака с эмблемой Ротари‑клуба полосатый застиранный тельник, он вполне соответствовал бы облику карибских пиратов, бороздивших когда‑то здешние воды. Возможно, кто‑то из английских предков Трэси и промышлял разбоем на голубых дорогах Атлантики, во всяком случае их вероятный потомок не покинул капитанского мостика, пока штурман не доложил ему, что они у цели.

– До острова три километра. Пора глушить двигатель.

Трэси всмотрелся в черную тушь ночи: где‑то далеко, почти у самого горизонта, родился расплывчатый светлый луч, задрожал, качнулся вверх и пропал, словно нырнул в бездонную отвесную пропасть, начинавшуюся за чертой горизонта.