-  Сожалею, ваше величество, но яблок нет, - ответил он.

    -  Успели сорвать до вашего приезда? - король раздосадовано стукнул кулаком по подлокотнику трона. - Я так и знал. Так и знал, что мы не успеем.

    -  Не совсем, ваше величество, - Григорий бросил быстрый взгляд по сторонам в поисках притаившихся в темных углах стражников короля, никого не увидел и приступил к сверхсекретному докладу.

    Агат молча выслушал его речь о путешествии и оказался того же мнения о разглашении судьбы северного города, что и маг: о трагедии никому ни слова. Слишком необычными были причины молчания горожан.

    -  Но я обещал рассказать людям, что случилось с городом, и ты поставил меня в затруднительное положение, - задумчиво сказал король.

    -  А на что классический метод: красочно соврать или недоговорить? - напомнил Григорий. - Пусть разнесется по свету легенда о том, что жители города заболели и умерли от обычной болезни - немало народу погибает из-за эпидемий.

    Агат в глубокой задумчивости заходил вокруг трона. О мечтах насчет продления жизни и возвращении молодости, похоже, придется забыть.

    -  Завтра устрою по поводу несбывшихся надежд маленький траур, - король взмахнул рукой, и свечки выстроились ровными рядами, а скрипки заиграли трагическую музыку. Минуту с потолка лился душераздирающий скрипичный плач, и когда из глаза короля выкатилась одинокая слезинка, он приказал скрипкам замолчать. - Так и знал, что от своей судьбы не убегу, придется прожить столько, сколько дано.

    -  Все мы смертны, - философски заметил Григорий, - да и не потеряли мы ничего, хотя и не приобрели.

    -  Не все: некто Кащей живет и здравствует не одну сотню лет, и хоть бы что с ним сделалось.

    -  У него золота много, - уточнил Григорий. - Богатые - они такие, им все можно. Не то, что нам.

    -  И что с того, что он богат, а у меня в казне жалкие пятнадцать тонн золота? - возразил король. - От смерти не откупишься, это не под силу даже богатым.

    -  Я не знаю, как ему удалось.

    -  Значит, выясни при случае, в чем секрет, - приказал король, и маг мысленно упомянул кузькину мать. - Насчет города поступим так, как ты предложил. А чтобы никто не вздумал сунуться туда лично, объявим, что горожан уничтожила страшная болезнь, до сих пор свирепствующая среди лесных жителей тех мест. Пиши приказ!

    Маг хлопнул в ладоши, и перед королем появились пергаментный лист и гусиное перо-самописец.

    -  А за царевича обидно, - признался Агат, продиктовав приказ. - Знания о молодильных яблоках дались ему слишком высокой ценой.

    -  Если вы не против, ваше величество, - сказал маг, - я отправлюсь в архив на поиски заклинаний или средства, способного ему помочь.

    -  Вместе пойдем, - объявил король: трагедия попавшего в беду Ивана потрясла Агата до глубины души - Не думал, что когда-нибудь расскажу об этом, но, похоже, пришло время приоткрыть кое-какие дворцовые тайны. Пора показать тебе то, о чем никто не знает.

    -  У нас есть секретное лекарство от всех болезней? - изумился Григорий.

    -  Если бы! - вздохнул король. - Я никого бы тогда за яблоками не посылал, а принимал это средство три раза в день после еды. Короче, есть у меня секретная библиотека. Маг, служивший моему пра-пра-пра… четыре, пять, шесть… пра-прадеду, завещал хранить старинные свитки и дневники подальше от людских глаз.