– Отлично поработал, – сказал Артём, выходя из-под покрова, едва старик закрыл за собой двери и остался в тишине гигантского зала. Именно здесь века назад призывали Героев.

– Что теперь? – задал вопрос прелат. Видно было, что он не на шутку взволнован. – Назад дороги нет…

– Расслабься, – кивнул Артём. – Ты своё дело сделал, а сейчас моя очередь…

Толпа заполнила уже практически всю площадь перед Пантеоном, но каждую секунду подходили все новые и новые люди. Все недовольство, что скопилось за последние месяцы, наконец нашло точку выхода. Столице грозил пожар бунта.

Разумеется, во дворце обо всем знали. Гонцы уже были направлены в расквартированные вкруг столицы армейские части. Предстояло подавить беспорядки.

Правда, никто не брал в расчёт, что какой-то полоумный прелат, заваривший эту кашу, действительно вызовет Героя.

Глаза и внимание всех людей города сейчас были сконцентрированы на эпицентре событий – Пантеоне и собравшейся вокруг него толпы.

– Эй, с-с-смотрите! – привлёк всех какой-то срывающийся молодой голосок.

Именно в этот момент, когда все висело на волоске, а набравшаяся ярости толпа была готова устроить беспорядки, произошли изменения.

Яркая вспышка на шпиле Пантеона на мгновение осветила всю столицу, к этому времени уже утопающую в глубоких тенях позднего вечера.

– Что?! Что там происходит?! – удивленно загомонили знатные сановники, наблюдающие за всем этим с высокого дворцового балкона. – Неужели…

Они не успели договорить. Яркое синее пламя охватило шпиль. Замершие люди всех сословий и возрастов пожирали невероятное зрелище глазами.

Прошли века с тех пор, когда в последний раз происходило подобное. Однако благодаря передающимся устно и в летописях легендам все помнили значение этого события.

Происходило невероятное. Все вдруг ощутили себя участниками легенд, пришедших из глубины веков. Начался ритуал Вызова Героя – то, что безуспешно пытались повторить множество раз с тех пор, как они перестали отвечать.

Что это означало? Только одно – скоро придёт Герой, что в очередной раз спасет Империю и её жителей от бед.

Глава 14

Всю неделю в Империи творилось нечто странное. Назвать происходящее безумием – донельзя смягчить диагноз. За два дня, благодаря артефактным каналам связи, весть облетела все государство, и ни один человек не принял её равнодушно.

Казалось, остановились все процессы, производства и интриги. Поговаривали, что даже кровавая вакханалия в Порубежье сбавила свой накал. И немудрено, ведь произошли события, вернувшие граждан из беспросветной смуты во времена эпических сказаний и баллад. Вызов Героя – эти два слова не сходили с уст людей всех возрастов, национальностей, профессий и сословий.

Через несколько дней, когда истерия чуть схлынула, потихоньку начали расходиться подробности произошедшего. Неизвестный прелат из Порубежья силой пробился в Пантеон и запустил Вызов вопреки попыткам церкви помешать. Эти детали порождали множество вопросов и эмоций.

– А ну выходите, уроды в рясах! – кричал крупный мужчина в возрасте, подогревая толпу. – Вы гниль Империи!

– Твари!!

– Предатели!! – то и дело вырывались гневные оскорбления из сборища, окружившего небольшую церковь.

Этот маленький городок недалеко от столицы был одним из десятков сельскохозяйственных населенных пунктов, обслуживающих нужды жемчужины Империи. Сейчас здесь происходило то же самое, что в десятках малых и великих городов по всей территории государства.

Обозлённые смутой и притеснениями, люди наконец нашли врага, на которого можно излить всю ярость.