В течение следующих нескольких дней весть разошлась по всей Империи, благодаря передающим информацию артефактам. Это действительно сподвигло власть наконец взяться за голову, но совсем не так, как беспокоился игрок.

Из-за убийства план по общей мобилизации ускорился и был принят к исполнению даже раньше запланированного. Специальные отряды рекрутеров стали привычным явлением в городах. Их жертвами быстро становились бродяги и мутные личности всех мастей. Иногда в цепкие руки попадались и порядочные граждане, оказавшиеся в ненужное время в ненужном месте.

Обстановка в городах моментально накалилась. Стоит добавить, что верхушка все-таки знала меру и не тащила в «мясо» всех подряд. Но и этого хватило: ещё недавно полные жизни улицы городов центральной Империи всего за несколько недель опустели. Подозрительные жители лишний раз не желали выходить из дома.

Казалось, граждане этого государства забыли, что такое хорошие новости. Города Пограничья захлёбывались от агрессии серокожих. Высылаемых сил не хватало, чтобы даже временно нормализовать обстановку. В столице простые люди как могли избегали мобилизации. Утратившая связь с реальностью развращённая знать варилась в котле интриг и борьбы за трон.

Империя стремительно катилась к закату. Неудивительно, что в этой безнадёге с новой силой вспыхнули легенды о Герое. Ведь именно в тяжелый для страны час он придет и восстановит справедливость, покарает злодеев и спасет невинных.

Артем продолжал наблюдать за происходящим. На этой стадии вмешательство уже не требовалось: ситуация закрутилась, как снежный ком.

Через две недели

Это было обычный для столицы вечер, насколько это выражение еще было уместно. На Западных вратах скопилась небольшая очередь: торговцы, поставщики провианта и прочий деловой люд ждали своей очереди, чтобы успеть попасть в город до ночи.

Однако глаз то и дело цеплялся за уродливые перемены последнего месяца: вдоль очереди прохаживались патрули, которых раньше не было, стража на вратах так же была кратно усилена.

Исчезли обычные разговоры, обмен свежими новостями и шутки. Хмурый люд жался поближе к своему имуществу, косясь по сторонам, будто серокожие уже совсем близко.

Вдалеке появилось облачко – к вратам приближалась кавалькада всадников на верховых зверях. Сначала на них не обратили внимания, но по мере приближения пара десятков неизвестных воинов в плащах невольно заставили всех обернуться.

Стражники да и все остальные напряглись. Гости не стали задерживаться в общей очереди и, чуть сбавив ход, сразу направились к воротам.

– Кто та… – начал было напряженный офицер стражи, но тут же замолк.

Из-под плаща предводителя высунулась старческая кисть. В её тонких сухих пальцах блеснула зажатая сигна церкви. Знак, что его предъявитель является важным лицом, наделёнными широкими полномочиями – задавать ему вопросы опасно для карьеры.

Офицер подал знак, и все его подчиненные тут же вытянулись во фрунт. Некто, скрывающий лицо за капюшоном, не обращая внимания толкнул верхового зверя, направляясь в открытые ворота, ведущие в город. Его спутники также молча двинулись за предводителем.

Перед ними открылась величественная столица. Арак Белый – так называла его творческая богема. Здания из белого камня, чистые мостовые, покрытые брусчаткой. Правда, глаза то и дело находили намалёванные на стенах алой краской ругательства и проклятья в адрес императора, знати и церкви. И это были еще не самые худшие признаки тяжелой болезни, охватившей страну.

Не сворачивая, группа всадников направилась по главному городскому проспекту. Далеко впереди сверкала в лучах рассветного солнца крыша Пантеона.

Обычно в это время полные народу улицы встретили путешественников хоть и не запустением, но довольно жидкой толпой, состоящей в основном из женщин.