— Страйк, не расслабляйся, — нахмурилась женщина. — Мы ещё не знаем, на что там нарвёмся.

— Эх ты, — махнул рукой Страйк и повернулся к молчаливому крепышу, не отходящему от лидера отряда. — Джан, как обстановка?

— Пока никакого присутствия, угрозы или намека на них, — прислушавшись к чему-то, ответил тот. — Но Кейла права, не расслабляйся, Страйк.

— Джан никогда не ошибается, — вновь отмахнулся тот.

— Страйк…, — укоризненно посмотрел на напарника Грант, ещё один стрелок отряда.

— Да понял я, — сделал кислую мину штурмовик и сплюнул себе под ноги.

— Эй мудила! — вскрикнула Кейла — Не плюй на мой линзу левитации!

— Ой опять ты…

Этот привычный в общем-то для всех разговор продолжался еще некоторое время. После того как он стих напарникам пришлось поскучать немного, однако путь наконец закончился. Перед группой препятствием встали врата, закрывающие наверняка нечто ценное.

— Слушайте, а может, мы рановато того лузера отпустили? — пошутил Грант. — Надо было, чтобы и здесь дорогу расчистил.

— Сами справимся, — сухо отрезал лидер группы. Он вообще был немногословен и говорил только по делу.

Проблемой препятствие не стало. Первая же атака трансцендентного уровня вышибла каменную плиту, превратив её в гору мелких осколков. Наконец искатели приключений добрались к сокровищу.

— Ва-а-ау! — прыткий Грант, как всегда, оказался впереди всех. — Только посмотрите на это!

— Подвал как подвал, — скептично хмыкнула Кейла. — Ты в таком же родился, наверное.

— Пошла ты, — лениво хмыкнул стрелок.

— А вот цацка выглядит полезной, — как ни в чем не бывало продолжила женщина, показывая на кристалл в центре.

— Работаем по обычной…, — дал команду лидер, но оказался прерван.

Кристалл в центре зала вспыхнул ярче обычного. Над ним появилось полупрозрачное изображение какого-то существа. Разума игроков коснулись мыслеобразы со знакомым Артёму смыслом. Правда, слушать их никто не собирался.

— По мозгам бьет, — Джан сориентировался первый. — Кидайте гаджет.

В зал влетел технологический артефакт, тут же раскрывший над собой перламутровый щит. Вся группа мгновенно перетянулась под его защиту. И только лидер, защищенный самым дорогим доспехом, бесстрашно рванул вперед.

БАБАХ! Воин нанес удар по кристаллу кистевым оружием, похожим на шипастую металлическую перчатку. Артефакт окутался защитной пленкой и атаковал в ответ.

— БОСС! — рявкнул крепыш, застыв в странной позе. — Я в контроле!

— Кейла! — глава группы мельком глянул на женщину, продолжая молотить перчаткой по тверди. — Высшую защиту!

Та поняла его с полуслова. Всю группу окутал щит, защищающий от концептуальных воздействий. Как только это произошло, крепыш кулем рухнул на землю. Он дышал, но из ушей и носа обильной струей шла кровь.

Застрекотала энергетическая винтовка. Грант занял позицию, чтобы не задеть лидера, и открыл огонь, однако кристалл продолжал держаться.

— Поднажмём! — отчаянно закричал стрелок. — Ещё чутка! Защита слабеет, я чувствую…

В этот момент кристалл вспыхнул ярче обычного. Артем, следивший за боем, удивлённо поднял брови. Насыщение атмосферы энергией жизни достигло действительно опасного уровня. Обычно это положительный момент для живых организмов, но сейчас…

Игрок, сначала недооценивший боевиков, уже начал думать, что те осилят схватку, но решила воля случая. Интеллектуальный модуль брони лидера не активировал защиту, оценив воздействие энергией жизни как дружественное. Эта ошибка автоматики стала переломным моментом.