— Фактически, да, — подтвердил собеседник. — Атари дали им подобие свободы, а взамен Ипфир не имел права сбывать ресурс куда-то на сторону. Все были довольны. Но теперь все изменилось.

— Гегемоны стали затягивать гайки. Никаких компромиссов во внешней политике, — задумчиво произнёс Артём. — Но как же они преодолели ту проблему?

— Я откуда знаю, — безразлично пожал плечами Шаффет. — Их технологии не перестают развиваться. Похоже, что-то нашли. Теперь они жмут нашего королька.

— И он решил позвать послов, — ухмыльнулся Артём, продолжив с некоторым скепсисом. — Он серьёзно может отказаться от сотрудничества и полностью перейти под покровительство Альянса?

— Шутишь? — усмехнулся собеседник. — Да никогда в жизни! Все переговоры с нами — это одна сплошная игра. Королёк хочет лишь повыделываться и выторговать себе условия получше. Да и у Гегемонов тут аристократия основательно так скуплена.

— То есть этот смертный повелитель всерьёз решил использовать трансцендентных Лордов? — приподняв бровь, удивился Артём. — В храбрости ему не откажешь.

— Ха-ха! Какой храбрости? — тихо засмеялся Шаффет. — Этот самоубийца уже подписал себе приговор. Он надеялся, что близость Гегемонов будет сдерживающим фактором…

— Да заткнись ты уже, — прервала его идущая чуть впереди Валкрист. — Шаффет, с чего ты сегодня такой разговорчивый?

Артём перевёл взгляд на вмешавшуюся женщину. Несмотря на внешнее сходство с Эрли, она являлась полной её противоположностью. Сухой невыразительный голос, вечно хмурое лицо и грубый нрав не делали адептку душой компании.

— Мы с Артом неплохо повеселились в своё время, — не смущаясь её грубости ответил Шаффет. — И ещё я ему благодарен. Если бы он в своё время не объявился, мне пришлось бы сильно попотеть в одном тяжком деле.

— Я так и знал, — хмыкнул Артём. — Уж больно ты казался грамотным в некоторых моментах. Да и легко оставил свою поездку в мою пользу.

— Ты идеально подходил на работу в Хэвис-Принцип, — пожал плечами Шаффет.

Разговор сам собой замолк. Тем временем их перестали водить по роскошным коридорам и наконец вывели в большой зал. Расставленные по столы ломились от различных деликатесов. Пространство ближе к центру было свободно.

«Наверное, фуршет», — сделал вывод Артём.

И правда. То ли показывая пример незнакомым с этикетом гостям, то ли из какой-то традиции, король подошёл, взял себе блюдо и наложил в него снеди. Закончив самообслуживание, он вернулся обратно к Галдасу, и они возобновили разговор.

— Не забывайте про план, — напомнила Валкрист, повернувшись к ним. — Когда придёт время, вы должны быть готовы. А пока делайте что хотите.

Раздав последние указания, она вернулась к Галдасу, заняв своё место за его плечом.

— Ладно, пойду тоже погуляю, — усмехнулся Шаффет. — Пока есть время, расслабься. Эрли тебе говорила? Скопившееся напряжение может негативно сказаться на разуме.

— Говорила, — кивнул Артём. — Просто попал в небольшую передрягу, отдыхать было некогда.

— Мы все попадаем в них, — пожал плечами собеседник. — Главное, не забывай о отдыхе, иначе двинешься рассудком.

— Я понял, — согласился с ним игрок. — Спасибо за напоминание.

— Тем более, — улыбка Шаффета приобрела дразнящие нотки. — Кто-то тут не отрывает от тебя взгляда еще с самого портала.