Снова раздался треск. Громкий и раскатистый. Совсем близко от меня.

Набрав полную грудь воздуха, я заставлял себя быстро бежать вперед.

Одно скольжение… еще одно… еще один шаг…

— Не-е-е-е-е-ет! — Из треснувшего льда высунулась человеческая рука — и схватила меня за щиколотку.

Глава XI

ЛАВКА ПРИЗРАКОВ

— А-a-a-a-ax! — Из моей глотки вырвался отчаянный вопль ужаса. Я изо всех сил лягнул ногой эту ледяную руку. И тут же упал.

Сначала я ударился об лед руками, и меня пронзила острая боль.

Потом я рухнул на живот. Из последних сил поднялся на колени. Повернулся назад, тяжело дыша, словно загнанная лошадь.

Снова закричал, когда увидел руку, хватающую меня за пятку. Нет. Подожди…

Не рука. Это оказалась не рука, высунувшаяся из ледяных недр зимнего озера.

Мое тело сотрясала крупная дрожь, когда я сбросил ее со своей ноги. Перчатка. Темная кожаная перчатка. По-видимому, забытая на льду кем-то из конькобежцев.

Я поднес перчатку к глазам и стал внимательно ее рассматривать. Она безжизненно висела в моих пальцах.

Но все-таки… все-таки она схватила меня! Еще несколько мгновений назад она была твердой и жесткой. Я ведь помню, как она сильно сжимала мою щиколотку.

Но как это могло случиться?

С криком ужаса я отбросил ее прочь от себя. Швырнул куда-то далеко на лед.

Потом кое-как поплелся домой.

Добравшись до своей спальни, я залез в постель, натянул на себя одеяло. Но ледяной озноб по-прежнему сотрясал меня, несмотря на то, что моя комната была жарко натоплена.

Я больше никогда не вернусь на озеро, сказал я самому себе. Я не смогу. Это слишком страшно.

Но ведь я что-то видел. Те самые следы от коньков на льду, припорошенном свежим снегом. То голубоватое сияние. Я видел все это. Значит, я нахожусь на верном пути. Возможно…

Майкл — ты это был или не ты?

Все-таки я буду тебя искать. Обещаю.

На следующий день, когда закончились уроки, я встретился с Ванессой в школьном вестибюле возле ее шкафчика. Мы договорились с ней, что прогуляемся пешком в город. Ванесса собиралась купить кое-какие краски и кисти для новой картины, над которой собиралась работать.

Она закинула за плечи свой рюкзачок и застегнула молнию на ярко-красной курточке.

— Как дела?

Я трагически закатил глаза.

— Лучше и не спрашивай. Скотт растрезвонил всей школе о том, как я перепугался, когда увидел манекен на его чердаке. Теперь, куда бы я ни направился, всюду у меня за спиной шушукаются и хихикают.

Ванесса сокрушенно покачала головой:

— Все-таки этот Скотт настоящая скотина.

Тут я случайно оглянулся и увидел, что Скотт бежит к нам по коридору.

— Давай скорей! — крикнул я и тут же потянул Ванессу к выходу. Мы стремглав выскочили наружу и бросились бежать.

Над нами нависло свинцовое небо. Оно набухло тяжелыми снеговыми тучами. Резкий порыв ветра едва не остановил меня, но я пригнул пониже голову и продолжал бежать.

— Подождите! — донесся до меня крик Скотта, стоявшего на школьном крыльце. — Я только что видел новых призраков. — Его раскатистый хохот поплыл вслед за нами.

Я побежал еще быстрей и нырнул в какой-то переулок, отходивший от спортивной площадки.

— Ты куда? — крикнула мне Ванесса. Дыхание вырывалось из ее рта белыми облачками.

— Мне все равно, — ответил я. — Лишь бы подальше от Скотта!

Переулок оказался совсем узким. По обе стороны от него находились задние дворы домов.