Возле полюсов в марсовой Арктике и Антарктике сверкают белоснежные шапки. Эти шапки ежегодно меняют свой вид. Когда в северном полушарии Марса наступает зима, полярная шапка быстро разрастается, — очевидно, там выпадает снег или иней. Возле южного полюса, где в разгаре лето, полярные снега и льды тают, и притом довольно быстро.

Астроном В. Пиккеринг наблюдал, как за тридцать три дня очистилась от снега огромная территория в четыре миллиона квадратных километров. Все белое пятно возле южного полюса растаяло. Значит, там не было толстого пласта льда в несколько десятков метров толщиною, как у нас на Земле. Толстые льды не могут таять так быстро. Очевидно, на Марсе снежный покров очень тонок.

Кроме оранжевых пятен — пустынь — и белых блестящих полярных шапок, на Марсе видны еще пятна то зеленовато-серые, то темнокоричневые. Цвет их меняется в зависимости от смены времен года. Весной пятна становятся голубоватыми и даже зелеными. А осенью они снова желтеют или приобретают коричневый оттенок.

Меняющийся цвет этих пятен наводит ученых на мысль о полях, лугах и лесах, которые весною цветут и зеленеют, а когда наступает осень, желтеют. Наблюдая эти различные пятна на поверхности планеты, ученые установили, что продолжительность суток на Марсе равна двадцати четырем часам тридцати семи минутам и двадцати двум и семи десятым секунды, то есть немного длиннее земных. Хочется думать, что на Марсе есть и живые существа.

Но существуют ли на самом деле марсиане — неизвестно. Никаких достоверных сведений, никаких доказательств у нас нет.

Несколько раз астрономы замечали на поверхности Марса какие-то яркие точки, их принимали за световые сигналы, думали, что марсиане огромными прожекторами пытаются сообщить нам о своей жизни. Но это сверкание оказалось просто отблесками солнечного света в блестящих облаках.

Можно ли жить на Марсе

Ни человек, ни животное, ни растение не могут существовать без дыхания. Без воздуха жизнь невозможна. Астрономы видели облака, плавающие высоко над поверхностью Марса, видели и туманы, которые порой заволакивают отдельные места. Наблюдали даже бурю, которая подняла пыль и песок. Заметили, что наступают сумерки, день сменяет ночь не сразу, как на Луне, а постепенно, как у нас. Это возможно только на планетах, окруженных атмосферой.

Астрономы установили, что атмосфера на Марсе есть, но отличная от земной: она значительно разреженней, чем на Земле. Воздух там приблизительно такой, как у нас в стратосфере, на высоте пятнадцати-двадцати километров.

Люди, прилетев на Марс, не смогли бы дышать без кислородных масок, вроде тех, какие берут с собой летчики при полетах в высоких слоях атмосферы.

Состав воздуха на Марсе точно неизвестен. Однако удалось определить, что кислород, самая важная для нас составная часть воздуха, на Марсе имеется. Но там его очень мало. Для нас этого количества кислорода недостаточно.

Астрономы видят на Марсе снег, облака, туманы.

Но снежный покров там очень тонок, облака легки и прозрачны. Туч, таких, как на Земле, тяжелых, свинцовых, с проливным дождем, на Марсе не наблюдали.

На Земле частички воздуха удерживаются силой притяжения Земли; на Марсе сила тяжести в два с половиной раза меньше, поэтому Марс постепенно растерял большую часть своей атмосферы, а с нею вместе и воду.

Таким виден Марс в большой телескоп.

Океанов и морей на Марсе тоже никто не видел. Они если и были, то давно пересохли.

Путем кропотливых вычислений астрономы установили, что на поверхности Марса воды осталось очень мало. Если всю воду собрать вместе, так ее, пожалуй, не хватит, чтобы наполнить два таких озера, как Ладожское.