«Нет, идиот! — вновь объявился Дитус. — Еще слишком рано. Благодаря мне ты только-только начал превращался в человека. Но чертов маг — уже не человек, понятно? Против него тебе не выстоять!»

— Мне нужно идти. Твой ответ?

— Откуда я знаю! — вырвалось у Эрика. — Откуда мне знать, что за планы ты вынашиваешь?!

— Ответ неверный. Идем. Побудешь еще… как ты сказал, зверушкой.

— Я знаю ответ, — вмешалась Диана. — Даэлор хочет открыть тебе проход в эту цитадель, я права? Пока хейлоты отвлекают защитников, ты ударишь изнутри, так?

Берсень медленно развернулся. Во взгляде его сквозило неподдельное изумление. Не меньшее удивление отразилось и на лице Эрика.

— Браво, Ди, — сказал маг. — Я не ошибся в тебе. А теперь идемте, портал уже открыт.

Первой с места тронулась Диана. Потрясенный до глубины души Эрик проводил ее пристальным взглядом. Так, словно видел впервые в жизни. О Берсене он и думать забыл. Все мысли были только о Диане.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Как уже отмечалось, Объединенное Королевство изжило себя. И все же пало оно удивительно быстро. Хроники сообщают, что в один день исчезли или погибли не только все члены королевской семьи и загадочного ордена Посвященных, но и почти вся Золотая гвардия. Если предположить, что некая группа заговорщиков вырезала короля и его родню, то куда делись без малого две сотни хорошо обученных воинов? Ни частей Серебряной гвардии, ни регулярных — войск просто-напросто не было в столице в тот день. Пожалуй, это остается одной из самых необъяснимых тайн Объединенного Королевства.

Марк Найтел, король Армании, бросил взгляд на небо. Застывшее в зените солнце, казалось, часами не двигается с места. Над площадью колыхалось зыбкое марево, а от Рунного камня после каждого Перемещения тек по каменным плитам раскаленный воздух. От жары мучались все. Арбалетчики на крепостных стенах, дежурившие на башнях при защитных кристаллах маги, оцепление на площади. Люди и Посвященные. Несмотря на бурлящие в замке потоки магии, никому и в голову не пришло их использовать. На счету была каждая крупинка, каждый клочок силы.

С наружной стены, приглушенный магическим куполом, доносился грохот башенных кристаллов, пушек и ружей. Там начинался штурм. Обычный, ежегодный. Все как всегда. Только одно отличие на этот раз — Избранный. Так его называли архонты. А за ними и Посвященные. Называть его так, как он именовался в пророчестве Адальберта, не решался никто. До сих пор. Но если раньше в пророчество попросту никто не верил, то сейчас…

Впрочем, и сейчас не очень-то верили. Берсень — маг. Хитрый, коварный, изворотливый. Истинный. Но — всего лишь маг. Один из многих. А значит, в лучшем случае просто Избранный. И, стало быть, Адальберт мог ошибиться.

Но — ошибся ли?

Король и остальные Посвященные истерзались в поисках ответа. Слишком много зависело от этого. В сущности все — магия, власть, будущее. Но ответа не было. Нигде — ни в архивах, ни в умах.

Сто двадцать лет назад, вступая на престол, Марк понимал: именно ему придется узнать, что в действительности значит пророчество Адальберта. Готовиться к этому король начал с самого первого дня своего правления. Можно сказать и так, что все его достижения: создание Объединенного Королевства Армании, Лютении и Итании, расширение границ, распространение культа Уриэля за пределы страны, развитие оружейного производства — все это было в некотором смысле лишь подготовкой к сегодняшнему дню.

Нет, ни предшественники Марка, ни Посвященные не бездействовали и раньше. Но пророчество Адальберта было для них чистой абстракцией, и они никуда не спешили.