Я запустил процедуру экстренного выхода. Сейчас, когда мы выходим через администраторские консоли, это сделать куда проще. Обычно игроков выдергивают из игры по экстренному протоколу только извне — например, когда обнаруживаются какие-то неполадки с модемом. Самому же изнутри игры инициировать такую процедуру можно было только в самом крайнем случае. И каждый такой инцидент потом расследовался админами — чтобы игроки не злоупотребляли этой механикой, чтобы сбегать из безнадежного боя.

Затикал таймер обратного отсчета, алые цифры замаячили перед глазами, сменяя друг друга. Я постарался успокоиться и погрузиться в медитацию, чтобы взглянуть на окрестности истинным зрением.

Получилось.

Картина, представшая мне в виде течений Ци, подтверждала то, что отобразилось в карте. Я был рядом с берегом какого-то незнакомого острова или даже континента, отделяемого от Артара проливом в несколько десятков километров. Я даже уловил сигналы живых существ с берега. Да и океан был не пустым — на глубине, скрываясь от бушующего в верхних водных слоях шторма, сновало бесчисленное множество рыб и десятки довольно крупных существ. Парочка даже совсем близко…

Я невольно дернулся, теряя концентрацию. Да скорее уже заканчивайте свой отсчет! Не хватало еще на акул каких-нибудь нарваться.

Невольно вспомнились дурацкие детские споры в духе «кто сильнее». Акула или медведь? Лев или крокодил? Проверять на практике, одолеет ли Мангуст хищную морскую тварь, не очень-то хотелось. Не в таких условиях.

03… 02… 01… 00

Меня, наконец, перенесло в Шлюз, и я облегченно выдохнул. Это еще не реальный мир, но уже и не Артар. Здесь я в безопасности.

На то, чтобы выйти в реал, пришлось потратить еще четверть часа субъективного времени. Такой вот парадокс — вывести мозг из фазы эйдетического транса сложнее, чем погрузить в него. Приходится делать это постепенно — как ныряльщикам, возвращающимся с большой глубины и не желающим заработать кессонную болезнь. При обычном выходе из игры модем просто переключает тебя на фазу глубокого сна, но я сейчас спать точно не хотел — я хотел обсудить случившееся с остальными.

Свет, ударивший в глаза при окончательном пробуждении, показался таким ярким, что от него закололо в висках. Я, жмурясь и инстинктивно прикрывая глаза ладонью, приподнялся на ложементе, оглядывая комнату.

Остальные уже бодрствовали, но тоже недавно. Поднимались, щурились, растирали лицо, перебрасывались короткими фразами. Только Макс сидел на своем ложе сгорбившись и глядел в пол.

— Так, все в сборе? — деловито спросила Стелла, первой поднимаясь с места и окидывая взглядом наш маленький отряд. — Все в порядке? Макс, ты как?

— Нормально, — буркнул парень, наконец, поднимая глаза. — Вот только… Похоже, для меня игра закончена.

— Для меня тоже, — мрачно отозвался Маркус. — Инвиз не спас.

Стелла, не выдержав, выругалась в голос.

— Ты-то как умудрился? — проворчала она, оборачиваясь к коллеге.

Маркус расстроенно пожал плечами.

— Толком не понял. Кажется, меня вышвырнуло куда-то далеко за пределы башни. Я и сообразить ничего не успел, как шмякнулся на скалы. И, как назло, это была красная зона.

— Да, у меня похожая история, — горестно вздохнула Стелла, снова присаживаясь на ложемент. — Только я упала в море и смогла продержаться, пока не сработал экстренный выход.

— Я тоже оказался в воде, — кивнул Вульф. — Но мне повезло — я оказался в поле действия менгира Возврата.