— Хватит заливать! — фыркнул Жоэль и схватился за свою лопатку.

— Жаль, что он его съел, — сказал Ситроен. — А то бы мы, глядишь, тоже взлетели.

— Хорошо, что это не мой, — сказал Ноэль. — Жалко было бы, если бы он улетел. — И он с наигранной нежностью прижал к груди плюшевого мишку, приговаривая: — Мордастик ты мой!

Жоэль, нахохлившись, упрямо разгребал гравий.

Но когда речь зашла о мишке, его так и кольнуло. А где его медвежонок? Открыто озираться он не стал, но исподтишка пошарил глазами по сторонам.

— Что это он такой мрачный? — усмехнулся Ноэль.

— Что, ликсир оказался невкусный? — съязвил Ситроен.

Жоэль не откликнулся.

— От него все еще воняет, — сказал Ноэль. — Неудивительно, что его Косолапка удрал.

Жоэль знал, что, если он сейчас заговорит, у него будет дрожать голос, а это ни к чему. Ему было тошно копаться в земле, на глаза наворачивались слезы, но он заставил себя сосредоточиться на камушках. И вдруг забыл обо всем: о мишке, о братьях — обо всем на свете.

По камушку на дне его ямки тихонько полз роскошный ярко-синий слизень. Жоэль долго смотрел на него, затаив дух. Потом осторожно, дрожащими пальцами взял и незаметно положил в рот. Насмешки братьев доносились до него как сквозь сон.

Но вот он проглотил слизня, поднял голову и уверенно произнес:

— Это вы спрятали мишку, я знаю.

— Ничего подобного, — сказал Ситроен. — Он сам улетел, потому что не захотел оставаться с таким вонючим хозяином.

— Ладно, — сказал Жоэль. — Сам найду.

Очень скоро он увидел отодвинутую на несколько метров от дерева стремянку, а на самом дереве, в развилке между ветками Косолапку. Отлично устроившись, он беседовал с дятлом.

Пора взлетать. Набравшись духу, Жоэль взмахнул руками. И точно, как сказал Ситроен…

Когда пятки Жоэля промелькнули перед носом Ноэля, тот схватил за плечо Ситроена и прошептал:

— Он нашел…

— Что ж, — спокойно сказал Ситроен, — это доказывает, что я был прав.

Дятел не шелохнулся, когда Жоэль опустился на ветку рядом с мишкой и расположился поудобнее.

— А вы? Не хотите сюда? — с издевкой обратился он к братьям.

— Нет, — ответил Ситроен. — Это неинтересно.

— Еще как интересно, — сказал Жоэль и повернулся к дятлу. — Правда?

— Очень! — подтвердил дятел и прибавил: — Между прочим, на ирисовой клумбе этих синих слизней полным-полно.

— Подумаешь, — сказал Ситроен, — все равно я бы и сам нашел. И потом, можно взять синюю краску и перекрасить любого.

Он направился к ирисовой клумбе, Ноэль — за ним. А Жоэль спустился на землю и присоединился к ним на полдороге. Косолапку он оставил сидеть в развилке.

— Можно съесть много, — сказал он. — Тогда взлетишь еще выше.

— Хватит и одного, — сказал Ситроен.

Выйдя из дому, Клемантина увидела посреди лужайки стремянку. Она подбежала поближе и заметила на ближайшем дереве с комфортом восседавшего в развилке Косолапку.

Она схватилась за сердце и помчалась в глубь парка, громко зовя детей.

16

8 октямбря

— Возможно, вы и правы, — сказал Жакмор, — но не стоит торопиться.

— Это единственный выход, — возразила Клемантина. — С какой стороны ни посмотри, если бы не было этого дерева, ничего бы не произошло.