— Я вижу, вы их действительно любите, — серьезно сказал он. — И, собственно говоря, этот вариант с мышьяком не так уж абсурден.

— Это ужасно, — простонала Клемантина и расплакалась. — Не знаю… не знаю, что делать…

— Успокойтесь, — сказал Жакмор, — я помогу вам. Теперь я вижу всю сложность ситуации. Но все можно уладить. Не волнуйтесь и пойдите отдохните.

Клемантина пошла наверх, в свою комнату.

«Вот она, страсть», — думал Жакмор, выходя из дома.

Он хотел бы испытать ее сам. Но, раз невозможно, хотя бы пронаблюдать.

Какая-то смутная, не успевшая облечься в слова мысль промелькнула у него в голове. Смутная мысль. Облачко тревоги. Не мешало бы спросить мнение детишек.

Да что там — успеется.

13

7 октямбря

Дети играли на лужайке под материнскими окнами. Клемантина не отпускала их ни на шаг. Вот и теперь наблюдала за каждым их движением, пыталась по глазам угадать каждую мысль. Жоэль сегодня выглядел каким-то вялым, в буквальном смысле еле ползал. Вот он встал, пощупал штанишки и посмотрел на братьев. И тут же они заскакали вокруг него, как будто он сказал им что-то смешное. Жоэль принялся тереть глаза кулаками — видно, разревелся.

Выскочить из комнаты, скатиться по лестнице и добежать до лужайки — было для Клемантины делом нескольких секунд.

— Что случилось, золотко?

— Живот болит! — сквозь слезы ответил Жоэль.

— Что ты съел? Эта кретинка опять дала моему ангелочку какую-нибудь бяку?

Жоэль стоял враскоряку, оттопырив зад.

— Я наделал в штаны! — безутешно рыдал он.

Ситроен и Ноэль презрительно сморщились.

— Фу, какая малявка! — сказал Ситроен. — Все еще делает в штаны!

— Фу, малявка, — повторил Ноэль.

— Ну-ну! — одернула их Клемантина. — Нечего дразниться. Он не виноват. Пойдем, моя детка, мамочка даст тебе чистые штанишки и ложечку желудочного эликсира.

Ситроен и Жоэль раскрыли рты от зависти и удивления.

А Жоэль, забыв про слезы, потрусил за матерью.

— Какое нахальство! — сказал Ситроен. — Он наложил в штаны, и ему же дают дудочный ликсир.

— Да, — сказал его Ноэль. — Я хочу тоже.

— Попробую потужиться, — сказал Ситроен.

— Я тоже, — сказал Ноэль.

Они тужились до посинения, но ничего не выжали.

— Не получается, — сказал Ситроен. — Только чуточку писнулось.

— Ну и ладно, — сказал Ноэль. — Обойдемся без ликсира. Зато возьмем и спрячем его мишку.

— Вот это да! — сказал Ситроен, пораженный тем, что брат разразился такой длинной тирадой. — Здорово придумано, только надо так спрятать, чтобы он не нашел.

Ноэль старательно наморщил лоб: куда бы спрятать? Но в голову ничего не приходило. Ситроен, не желая отстать, тоже лихорадочно соображал.

— Смотри-ка! — вскрикнул он через минуту. — Вон туда!

«Туда» значило на площадку, где служанка развешивала белье. На высокие столбы была натянута проволока. Около одного столба стояла стремянка.

— Спрячем мишку на дерево, — сказал Ситроен. — Возьмем Беллину лесенку. Давай быстрей, пока он не вернулся!

Братья сорвались с места.

— Но ведь он, — задыхаясь, на бегу сказал Ноэль, — он его достанет.

— Нет, — возразил Ситроен.