Юноша вошёл в лес, наломал длинных крепких веток и связал их вместе полосками бахромы со штанов. Затем вернулся к бизону и отрезал ему голову. С огромными усилиями он втащил тушу на ветки, ухватился за концы ветвей. И начал долгий путь к селению.

Он вошёл в деревню поздно вечером. Подтащил тело бизона к ногам Бегущего Лося.

— Теперь вы снова поверите в меня.

Индейцы обступили его, прикасаясь к нему руками, поглаживая, глядя как на героя. Он пробился через толпу. Шёпот Ветра стояла чуть в стороне, застенчиво улыбаясь ему. У него сжалось горло. "Стоит ли она того, что случилось с ним этой ночью?" Он повернулся и кинулся к хижине Древней Женщины.

При виде него она откинула голову и хрипло рассмеялась.

— Ты хорошо поохотился.

— Что ты сделала со мной?

— Я сделала тебя своим!

Он посмотрел на старуху. Её смех эхом отдавался у него в ушах.

— В следующее полнолуние ты снова превратишься в волка. Ты станешь моим — проведёшь со мной всю ночь.

— Никогда! — закричал он в ярости. — Я больше никогда не выпью твоей отравы!

— А больше и не надо. Одного раза вполне достаточно.

— Преврати меня обратно в обычного человека!

— Сделанного не воротишь, — она взмахнула рукой. — Каждое полнолуние ты будешь превращаться в волка. Всю свою жизнь.

— А как же Шёпот Ветра? Ты солгала про неё?

— Иди, попроси Шёпот Ветра стать твоей женой. Она согласится.

Джеми опустил глаза. Она лжёт. Наверняка лжёт. Один раз она его уже обманула. А сейчас хочет обмануть снова. Он повернулся и ринулся к выходу.

— Постой! — окликнула его Древняя Женщина.

Он замер и оглянулся через плечо. Она смотрела на него с хищной улыбкой.

— Будь осторожен, — предупредила старуха. — Если когда-нибудь женщина, которая любит тебя по-настоящему, увидит тебя в обличье волка, ты останешься волком навсегда.

Глава 17

Джеми выскочил из хижины. "Не может быть. Я никогда больше не превращусь в волка. Прошлой ночью она меня перехитрила. Но никогда больше этого не повторится". Юноша услышал позади лёгкие шаги и быстро обернулся. К нему шла Шёпот Ветра со свадебным одеялом в руках. Приблизившись, она протянула одеяло Джеми.

— Я люблю тебя, — сказала она тихо, опустив глаза. — Я хочу, чтобы ты был моим мужем, если ты согласен взять меня в жёны.

Джеми смотрел на переплетение ярких нитей. Что бы она сказала, если бы узнала всю правду? Полюбила бы она его?

Он молча взял одеяло из рук девушки, тем самым отвечая на её вопрос, — да, он хочет жениться на ней.

— Ты должен скрепить наш уговор поцелуем, — сказала она мягко.

Джеми не верил своим ушам. Да, Древняя Женщина действительно дала ему власть. Он прижался губами к губам Шёпот Ветра, а она обхватила его руками за шею и крепко поцеловала в ответ.

Сердце его переполняла радость. Но мысли текли своим чередом. "Стала бы она целовать меня, если бы узнала правду? Стала бы она меня вот так же обнимать?"

Шёпот Ветра отступила на шаг и осторожно дотронулась рукой до волчьего клыка, висевшего у него на шее.

— Откуда это у тебя? — спросила она с интересом.

— Древняя Женщина подарила мне его, — ответил ей Джеми. — Она сказала, что этот клык принесёт мне удачу, — он улыбнулся. — И так оно и получилось.

Прошёл месяц. Джеми лежал в своей хижине, натянув свадебное одеяло на себя и свою молодую жену.