Нина сглотнула. Эх, папа, папа… Твоё горячее сердце не уберегло тебя. Возражать и приводить аргументы было некому. Чтобы жить дальше, Нина загнала мысли о прошлой жизни на задворки сознания, заперла там, ключ выбросила и никогда, никогда туда не заглядывала. Но это не помогало. Боль потери и чувство вины отравляли и без того нелёгкое существование.

Нина глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и стала читать дальше.

«Я шёл довольно долго, как вдруг увидел сквозь решётку забора маленький деревянный домик.

Из трубы шёл дым. Чуть поодаль я различил крыши других домов. Очевидно, я вышел к окраине села — дом этот стоял на отшибе. Вся крыша была устелена сказочным ковром из пёстрых листьев, и, будто молчаливые стражи, дом окружали стройные разноцветные клёны и пышные голубые ели.

— Необычное сочетание, — сказал я вслух.

Поскольку я не ожидал ответа, то очень удивился, услышав его:

— Да, весьма необычное.

Только тут я обратил внимание, что на лавке перед домиком сидит старушка. Как же я раньше её не заметил?

— Добрый день, — произнёс я.

— Здравствуй, мальчик. Деревья понравились? — произнесла старушка с доброй усмешкой.

— Да, — произнёс я с некоторым удивлением. Как она поняла, что моя фраза относится именно к молчаливым стражам?

— Немудрено. Многие удивляются, и даже из вашего лагеря приходят сюда любоваться на них. Тут раньше жил мой свояк, он и посадил деревья. Аккурат в тот день, когда моя племянница родилась. Прошло всего-то двадцать шесть лет, а вон, видишь, какие вымахали! — не без гордости произнесла старуха. — Золотым человеком был мой свояк! Нищий мальчик из провинции, сирота, а всего добился… Он и дом этот срубил.

И тут я понял: она ведь говорит по-русски!

— А вы русская? — спросил я.

— Да нет, сынок. Я местная, родилась и выросла в этом посёлке, как и все мои родные. А в двадцать надолго уехала в Москву. — Пояснила старуха.

— А-а-а. — Протянул я.

Старушка лукаво взглянула на меня:

— А ты откуда, „норвежец“?

— Да я русский, бабушка!

— Да я уж догадалась. Просто глаза у тебя синие, сапфирные, — засмеялась старуха. — Прям как у местного.

Я польщённо кивнул:

— Я из Москвы.

— Практически земляки, — улыбнулась старушка.

— Извините, можно попросить Вас об одном одолжении? — собравшись с духом, спросил я.

— Каком?

— Нам в школьном кружке литературы задали на лето задание — собрать народный фольклор тех стран, в которых будем отдыхать. Вы же наверняка знаете какие-нибудь сказки?

В её серых, светлых-светлых глазах старушки заплясали весёлые искорки. У меня почему-то возникло ощущение, что эти глаза просто посветлели со временем, а раньше они были синие, как у всех здешних жителей. Морщин было не очень много, но кожа была вялой, как лежалое яблоко. Когда старушка улыбалась, её лицо становилось весёлым и озорным, а на щеках появлялись ямочки.

— Конечно, я знаю много сказок. Хочешь, расскажу тебе одну старую норвежскую легенду?

— Конечно!

— Ну, слушай, — старушка устроилась поудобнее. — „Жил-был один человек, и было у человека три сына, и младшего звали Аскеладден. И был у него луг где-то на косогоре, а на лугу стоял сарай, и там хранилось сено. Только не много там припасов было, потому что каждый год, на Иванову ночь, когда трава всего сочнее и гуще, повадился кто-то объедать весь луг, да так, словно по нему целое стадо прошлось…“

Я достал из кармана блокнотик и стал делать пометки.