— Хорошо, а почему вы отказываете малансам в праве изменить конструкцию своих двигателей? — не унимался Тюфяк.

— Боюсь, — покачал головой Лэнджер, — что для них это дела давно минувших дней… В седой дали веков пользовались галактики такими кораблями, поэтому они просто не смогли бы интерпретировать наши действия, — профессор невесело усмехнулся. — К тому же, эта игра крайне опасна… Эффект, о котором мы говорим, обрекает людей на борту звездолета на неподвижность; они погружаются в опасное и нежелательное состояние «псевдосмерти». Вот почему мы после первой же экспедиции мы отказались от «Марка-1».

— Да-а, стыдно, что мы слышим об этом в первый раз, — протянул Тюфяк. — Что стоило разработать автоматический режим перехода к состоянию «Марка-1» и обратно по поступлении первого зондирующего импульса галактов и до исчезновении сигнала.

— Я записал на пленку рассказ о том, что с нами произошло, — перебил своего дублера Полномочный Посланник. — Настройте передатчик, Джерри, и попробуем выйти в эфир, хотя шансов практически никаких. На Земле получат наше сообщение через пару тысяч лет, но это единственное, что мы в силах предпринять.

За время их разговора «Арго» попал в центр сферы с радиусом в двадцать пять миль; корабли малансов окружили его со всех сторон. В груди у астронавтов все оборвалось. Пронзительно завыла сирена, на пульте управления тревожно замерцали красные лампочки…

— Перегрузка! — завопил Тюфяк что было мочи.

— Спокойно, Джерри, — устало откликнулся капитан. В его голосе звучала необычная покорность судьбе. — Попробуем изменить режим работы двигателей. Пусть лучше нас захватят на целом корабле, чем его искореженные останки рассеются вместе с нами во Вселенной…

При этих словах астронавты застыли на месте. Минута напряженного молчания, а затем за их спинами возникло ослепительно яркое свечение, заполнившее собою весь корабль и обратившее людей в бледно-серые силуэты.

— Галактики тянут нас в обычное трехмерное пространство, — выкрикнул Тюфяк, в отчаянии крутя головой по сторонам, словно ища поддержки.

И она пришла — в момент абсолютной безнадежности, когда никто ее уже не ждал… Из включенного передатчика зазвучал ровный, хорошо знакомый голос.

— Вы не ошиблись, враги и в самом деле сделали такую попытку, но не застали меня врасплох. А теперь галактов ждет самый большой сюрприз за их долгую воинственную историю.

От изумления астронавты потеряли дар речи. Опомнившись первым, профессор Лэнджер и выдавил из себя:

— Кто вы?

— Это же я, Гесперус… не узнаете меня, профессор? Неужели вы думали, что Звездные Странники бросят вашу экспедицию на произвол судьбы? Мне было дано поручение сопровождать вас; генератор Нернста приютил меня, и я прекрасно провел там время, лучшие дни моей богатой событиями жизни…

— Так вы на нашей стороне? — прошептал Джек.

— А вы сомневались, дорогой друг? К сожалению, мы давно выпустили Гегемонию из поля зрения, ведь Перворожденный провозгласил, что сообщества эфемеридов не представляют для нас подлинного интереса. По моему глубокому убеждению, Сердце Звездного Мира — позорное пятно на честном и открытом лице Галактики. Я буду рекомендовать Совету порвать с ними все отношения.

Рубку «Арго» заполнили радостные, ликующие крики, но Гесперус быстро оборвал их.

— Время для веселья у нас впереди, — заметил Вершитель.