Сначала он подумал предупредить Нерона, но потом вовремя сообразил, что это ничего не изменит. Император хотел, чтобы Симон победил. И ему было все равно, как он это сделает. Главное, скомпрометировать христиан. Да и вообще, что он скажет? Какие у него имеются доказательства? Подозрения и подслушанный разговор двух рабов.

По пути назад во дворец Василий повстречал Елену. Девушка прогуливалась в саду. Он не видел ее с того памятного вечера, когда впервые оказался здесь. Надо было бы быть слепым, чтобы не заметить, как изменилось к нему отношение девушки. Ее холодность просто бросалась в глаза.

— Что ты обо всем этом думаешь? — спросила она, указывая на строящуюся башню. — Она будет еще выше. Симон никогда не делает ничего наполовину. И если он хочет взлететь, то тогда уж в самый эмпирей.

— Чем выше он взлетит, — заметил Василий, — тем больше надежда, что не будут видны нити.

— Нити? — глаза Елены превратились в две маленькие льдинки. — Какие нити?

Василий даже не стал утруждать себя ответом. Девушка долго, не мигая смотрела на него, затем сменила тему разговора.

— Ты тоже летаешь не низко… Ты вознесся в самое небо императорского расположения. Скажи, тебе было приятно это быстрое восхождение? Хотя ты и обязан им другому!

Глаза Василия стали такими же холодными, как и у девушки.

— Я не искал и не хотел этого. Ты сама все это подстроила, и без моего ведома. Меня привезли во дворец, и мне ничего не осталось как подчиняться. Ты попрекаешь меня этим восхождением, но если хочешь знать: я в нем не нуждаюсь.

— И что же, ты не хочешь взобраться выше? Что-то мне не верится. Лично у меня до сих пор болят плечи от чужих сандалий. — Выражение лица девушки становилось все ожесточенней. — Помнишь, я говорила тебе о Симоне? Ты рассказывал об этом кому-нибудь?

— Нет.

— Забудь об этом. — Ее тон стал резким. — Наверное, я потеряла разум в тот день. — Голова девушки упала на грудь. Она долго размышляла, взвешивая все за и против. Затем подняла глаза. — Весь дворец содрогается от твоего успеха. Ты заглянул в глаза императору и разгадал его душу. Я вот думаю… что случилось бы, если бы ты заглянул в мои глаза и попытался бы прочесть, что написано в моей душе? Ты бы мог узнать много удивительного, очень удивительного, мой маленький Василий.

ГЛАВА XXIX

1

На следующий день после разговора с Еленой Василий, прежде чем отправиться в зал на очередной праздничный ужин, зашел к Селеху. На кухне царила нервозная обстановка. Повара и слуги выглядели подавленными, словно кто-то сильно напугал их.

Перед самым возвышением, на котором обычно стоял главный повар, был установлен предмет, напоминавший переносной стул. Он был высотой в шесть локтей, по краям торчали набалдашники, чтобы рабам было сподручнее поднимать его и нести. Василий подошел поближе и стал рассматривать это странное сооружение. Нижняя часть стула, скрытая от глаз, была сделана из дерева. Зато все остальное из сладкой пасты, покрытой сахарной глазурью. От нее сильно пахло карамелью. Из такой же пасты была сделана и клетка, стоявшая на сиденье. В клетке сидели канарейки. Они качались на насестах из нуги. Повсюду висели изумительные сахарные колокольчики.

Подошел Селех и молча встал рядом.

— Что это такое? — спросил Василий, кивал на это более чем странное произведение кулинарного искусства.

— Узнаешь сегодня вечером. Сюрприз, — объяснил повар.