– Ни в коей мере не хотел бы затрагивать ваши деликатные чувства, Софья Алексеевна, но вы представляете собой крайне привлекательную и легкую добычу для любого голодного хищника.

Софи передернула плечами, словно признавая, что подчиняется приказу полковника, который командует в этой экспедиции.

– Если повезет, завтра к вечеру нам, может быть, удастся найти какую-нибудь почтовую станцию, – удовлетворенно заметил Адам.

– Ты действительно думаешь, – усмехнулась она, – что там будут обеспечены большие удобства? Как насчет блох, например?

– Пожалуй, ты права, – рассмеялся Адам.

Проверив пистолет, он вместе с Борисом вышел в ночь, оставив Софью дожидаться своей очереди в хмуром размышлении на тему о том, что мужской пол имеет иногда незаслуженные преимущества.

Пока она занималась своим делом, Адам стоял поодаль с пистолетом в руке, пристально вглядываясь в ночь, где ему чудились желтые глаза и обнаженные клыки голодных хищников.

– Это полное сумасшествие, – сообщила она, подбегая к нему и зябко потирая замерзшие руки в варежках. Густой пар вырывался у нее изо рта. – Нам удастся добраться до Берхольского, Адам? – Она прильнула к нему на минуту, не в силах скрыть прозвучавшего в вопросе беспокойства.

– Даю слово, – решительно заверил он. – Если нам удастся раздобыть печку для кибитки и горшок, это существенно облегчит дело. Ну ладно, пошли обратно, пока оба не превратились в сосульки. 163В их отсутствие Борис не терял времени даром. Себе он приготовил постель из сена и нескольких овчин рядом с лошадьми, поблизости от костра, чтобы можно было без труда ночью подкидывать дрова в огонь. Гора мехов была расстелена и внутри кибитки.

– Нашел старый железный таз. – Он, как всегда, был немногословен. – Пробил дырки и наложил углей. Подходящая печка для вас.

Софи заглянула внутрь кибитки и была поражена теплом маленького пространства, которое излучало сооружение Бориса.

– Как здесь уютно! – воскликнула она в восхищении. – Борис, у тебя золотые руки!

– Ничего подобного, – буркнул тот. – Ну, желаю вам обоим спокойной ночи.

Они попрощались с ним и на секунду замерли в безотчетной неловкости. Софи уставилась в костер. Она прекрасно понимала, что должно произойти, и страстно желала этого, желала давно; но откуда же тогда эта дрожь и неуверенность, как у девственницы перед брачной ночью? Потом мелькнула мысль, что сравнение не столь уж бессмысленно. С точки зрения любви, она так и осталась девственницей. Она медленно подняла голову. Адам смотрел на нее со спокойным пониманием.

– Да, я хочу любить тебя, дорогая. И не надо бояться. – Взяв за руку, он подвел ее к саням, помог забраться внутрь, в теплую темноту кибитки, и плотно закрыл за собой дверцу. Они оказались в своей крошечной меховой спальне, единственным освещением которой были мерцающие сквозь отверстия маленькой печки угли. Софи, встав на колени, доверчиво распахнула объятия, когда он присел рядом на меховую постель.

– Нам предстоит узнать друг друга не глядя, – прошептал он ей в ухо, проводя по лицу ладонью. – Даже при этой печке здесь слишком холодно, чтобы позволить себе роскошь полюбоваться обнаженным телом.

Дрожь пробежала по всему ее телу при этих словах.

– Не бойся. – Ладонь его опустилась чуть ниже, исследуя изящные очертания ее шеи.

– Я не боюсь, – доверчиво откликнулась Софья. – Если я буду бояться, я не смогу доставить тебе удовольствие.

В ответ он прикоснулся к ее лицу губами; палец одной руки нащупал пульсирующую жилку на горле, ладонь другой плотно легла на затылок.