Ящер с готовностью наклонился, отверзая пасть.

    Коротышка закрыл лицо руками, оба воина отвернулись, причем Стир успел различить на лице «козлобородого» брезгливую жалость – как к мыши, терзаемой кошкой.

    – Подожди, Горро, – прозвучал скрипучий голос. – Наша «птичка» уже ела и может отяжелеть. А ведь нам с нею еще лететь весь завтрашний день. Я придумал кое-что получше. Давно хотелось проверить одну вещь… Отпусти-ка его.

    Здоровяк швырнул Стира наземь, так что тот оказался на четвереньках, и тут же отскочил подальше.

    Прижав посох к груди обеими руками, старик начал что-то бормотать.

    Стир, понимая, что ничего хорошего его не ждет, приготовился было задать деру.

    Но внезапно почуял, как одежда на нем расползается клочьями, словно ветхая от старости ряднина.

    Еще несколько секунд – и вот он оказался совершенно голым.

    Горро захохотал:

    – Ничего цыпленочек, а, Стратопедавт?!

    Ученый промолчал, потрясенно наблюдая за происходящим.

    – Святой отец, так ли необходимо все это? – поморщился младший из воинов.

    – Он видел нас, Парсифаль! – не разжимая челюстей, процедил старец. – Мы не можем так рисковать!

    Навершие его жезла вспыхнуло, выбросив конус мертвенного синеватого света, подобного болотным огням.

    Свет густел, наливался силой, и вот уже перед стоявшими на поляне возникло что-то похожее на большое фосфорически сияющее яйцо.

    Оно бешено завертелось вокруг своей оси, будто веретено в руках пряхи. А потом вдруг лопнуло, беззвучно растаяв, и глазам присутствующих предстал…

    – Ай-ай-ай, не могу! – загоготал, заходясь от щенячьего восторга, Горро, хлопая себя по ляжкам. – Осел!! Ну и ну! Это ж надо было придумать! Осел!!

    – Нет! Нет! Не может быть! – с ужасом заорал Стир.

    Но вместо членораздельной речи ночной лес огласило жалобное:

    – И-а! И-а!

    И тут спасительная тьма накрыла его сознание.

    – Когда я очнулся, – закончил несчастный поэт, обливаясь слезами, – уже наступило утро. На поляне никого не было…

    – А как ты попал к тому крестьянину, у которого мы тебя купили? – спросила всхлипывающая Орланда.

    – И когда понял, что таки умеешь нормально говорить? – присоединилась к сестре амазонка.

    Во время Стирова рассказа она не проронила ни слова и лишь скрипела зубами при всяком упоминании поэтом имени верховного понтифика Британии.

    – Ой, да практически сразу же. Лишь взглянул на солнышко и сразу же начал слагать печальную песнь о своей горькой участи. Вот, послушайте.

    Задрав голову к небу и выставив вперед правую переднюю ногу, поэт взревел:

    О, шкура бедная моя,

    Копыта, уши, хвост…

    – Дай святой Симаргл терпения! – закатила очи горе Орландина. – Как-нибудь потом споешь. Сейчас не время и не место.

    Ваал был с ней полностью солидарен. Когда его четвероногий и хвостатый друг «запел», кусик снова спрятался в котомку Орланды, откуда, в конце концов, было вылез.