Все случилось в мгновенье ока. Противники бросились друг на друга и через полсекунды констебль, сдавленно кряхтя, приложился головой о ствол дерева метрах в двадцати от тракта.

-Руд!!!- закричал Ян, кинувшись к своему другу.

-Мяу!!! МЯУ!!!!- пытался остановить его Мьёль, но бард словно не слышал.

Монстр медленно двинулся к бесчувственному телу. Он знал - противник повержен. Осталось его съесть.

Тварь занесла лапу над головой лишённого чувств Руда, готовясь нанести последний удар. Но вдруг вздрогнула и резко обернулась.

-Стой!!!- протяжно закричал бард, и лютня со всего размаху врезалась вбок чудищу.

Инструмент даже не треснул, зато монстр сдавленно крякнул, пошатнулся и харкнул на траву кровью. Ян опешил и едва не пропустил удар.

-Меч!!!- закричал Мьёль. - Возьми меч, Ян!!! Ты сможешь убить его!

Удар, еще удар - но каким-то чудом барду удавалось уворачиваться. А вот третий подряд выпад пришлось блокировать. Лютня с честью выдержала его, но Ян, оторвавшись от земли, отлетел назад.

Он упал в траву. Вопреки ожиданиям барда оказалось не так уж и больно. Вполне терпимо. Кроме того рука Яна нащупала рукоять фламберга.

-Да! Заруби его наконец!!!

Искоса юноша взглянул на клинок и откинул его в сторону.

-Нет, Мьёль,- твердо произнес он, поднимаясь на ноги и готовясь достойно встретить врага. - Я не стану никого убивать.

-Идиот! Придурок! Балбес!- без устали мяукал кот, но бард был непоколебим.

Монстр опустился на передние лапы, явно готовясь пустить в ход свои громадные клыки. Сжимая гриф лютни двумя руками, Ян ждал. От нетерпенья и возбужденья его пробила дрожь. Он чувствовал, как подгибаются колени, как липкий пот орошает спину, но мысли барда сводились лишь к одному слову: «Победить». Ведь только так он мог спасти своих друзей и себя.

-Мяу!!!- крикнул кот, упрекая Яна в безрассудстве, и в тот же миг чудовище бросилось в атаку.

Бард был готов. Стоило лишь смертоносным зубам приблизится, он изо всех сил ударил лютней. Чудище взвизгнуло и, завалившись на бок, кубарем покатилось по траве. Медленно поднявшись, оно повернуло к обидчику перекошенную морду, протяжно завыло и, едва перебирая лапами, скрылось в лесу.

-Хвала Всевышнему...- пробормотал Ян и, лишившись сил, бесчувственной куклой упал на землю.

***

Ужасная боль, жгущая все тело, накрыла Руда с головой. Де Йонг захрипел и с огромным трудом разлепил глаза. Звонкие птицы высоко в деревьях затянули веселую утреннюю песнь. Горько усмехнувшись, Руд уселся на сырую от россы траву.

-Ай-ай-ай!!!- тут же выдал он.

-Мяу!- услышал в ответ констебль.

-И тебе доброе,- буркнул он и, держась за дерево, о которое ночью едва не расшиб голову, поднялся на ноги, подобрав сломанную ветку.

Опираясь на нее, как на трость, Руд побрел к коту. Мьёль, свернувшись клубком, лежал рядом с Яном. Констебль склонился над бардом, проверяя тому пульс.

-Как я и думал,- одобрительно произнес он, усаживаясь рядом. - Благодаря ему мы живы.

-Мяу!- недовольно фыркнул кот.

-Не ври,- покачал головой констебль,- вон те огромные клыки,- он указал на зубы монстра, валяющиеся неподалеку. - И...- он, потянувшись к лютне, взял инструмент и ткнул пальцем в едва заметную царапину, - это - указывают на то, что я прав. Эх Ян... Если другие барды узнают, как ты обращаешься с инструментом - никогда не простят,- де Йонг положил лютню рядом с ее хозяином и потрепал друга по голове.

-Мяу!- продолжал ворчать кот.

-Ну что ты заладил-то?- возмутился Руд. - Не одобряешь его геройства?- кот мотнул мордой. - Хах, все же я могу понимать тебя и без слов.

-МЯУ!- настойчиво произнес Мьёль.

-И что же тебе не нравится? Ведь ты сразу знал, что у Яна высокий потенциал. Чего ж не помог ему использовать Дар?

-Мя-я-яу!- с нажимом процедил кот.