— Привет, экипаж! Куда собрались, в увольнение?

Джек обернулся на знакомый голос и увидел полковника Веллингтона. Он был коротко пострижен и одет в полевую форму рядового состава с офицерскими петлицами без знаков различия.

— Здравия желаю, сэр! — опередил всех Хирш. — Можно поздравить с выздоровлением?

— Можете поздравить, ребята, — ухмыльнулся Веллингтон и, опустившись на поваленное дерево, достал пачку солдатских сигарет.

— Вы курите, сэр? — спросил Шойбле.

— Да, ребятишки, — вздохнул полковник, прикуривая вонючую сигаретку. — Клин, как говорится, дымом вышибают. Плюс вот это злое зелье…

И он достал из нагрудного кармана пузырек с капельницей-дозатором.

— Три раза в день перед едой по пять капель.

— И не тянет? — спросил Джек.

— Ничуть, капрал, но жизнь от этого радостнее не стала.

— Зато печень стала здоровее.

— Печень — да, но не она, увы, определяет счастье.

— Вы теперь будете жить с нами? — осторожно поинтересовался Шойбле, у которого в домике стояла двойная кровать — он любил спать с комфортом.

— Нет, я прикомандирован к отделению технической разведки.

Веллингтон затянулся сигаретой и скривился.

— Плохой табак? — спросил Хирш, садясь рядом на бревно.

— Нет, я ведь не курильщик и вообще это вредно, а курю по инерции, пока к каплям не привыкну.

— А в остальном как, вы в порядке?

— Да, лейтенант, в порядке. Кости, конечно, побаливают, но их столько раз ломали, что не стоит на это обращать внимание. Я ведь что сказать хотел…

Веллингтон затушил сигарету о дерево и бросил в траву.

— Здесь обстановка не простая, это вам не Лимбула.

— А мне показалось, там было довольно скверно, — заметил Джек. — Особенно запомнилось, как нас там провожали.

— Это да, — согласился полковник. — Но там все было логично, там вас нечем было удивить, а здесь каждый клочок поделен и каттинги играют в открытую. У них за горами базы размером с город, и в долине они делают, что хотят.

— И это очень не нравится местным, — сказал незаметно подошедший Штоллер.

— Вот, савояра сразу видно, ходит как кошка и мечтает стащить ваш бумажник.

— Я не из тех савояров, сэр, — улыбнулся Штоллер. — Мы не пираты. Но и здесь савояры разные, тут я с вами согласен.

— Полагаю, вы берете этого парня с собой? — кивнул на Штоллера Веллингтон.

— Так точно, сэр, я поведу броневик.

— Тогда я спокоен. Особенно при такой артиллерии.

И Веллингтон осторожно потрогал пальцем перепачканную смазкой винтовку.

— Это для оленей, — сказал Джек.

— Я так и понял.

16

Даже на экране во время телемоста гризотт Ним Роттер выглядел угрожающе. Он говорил рыкающим басом и нервно поводил головой, то и дело обнажая клыки. Полковник Фемастер держался из последних сил, стараясь не показать свой страх, однако давалось ему это с трудом, и стоящий позади лейтенант-секретарь видел, как на спине полковника сквозь парадный мундир начинал проступать пот.

— Вы находитесь на этому посту… их… фих… уже полгода, полковник Фемастер, и по-прежнему нет никакого прогресса, как и в случае с вашим предшественником, который был арестован за измену, если вы забыли.

— Я… не забыл, ваше превосходительство…

— Невзирая на трудности, которые испытывает наша родина, вы получаете все необходимое оснащение и тем не менее продолжаете топтаться на месте.