— Мертв?! — ахнула китаянка. — Ты знала, что так будет? — в ледяной ярости воззрилась она на Настю.

«Нет!» — собиралась вполне искренне ответить та, но внезапно вспомнила, как не позволила спуститься в яму Тимуру, и слова застряли у нее в горле. В самом деле знала?

— Она не знала, — пришел Насте на помощь трутень. — Я знал. Тот, кто находился возле кокона в момент его прорыва, был обречен. Жаль беднягу Фэна, но ведь он все равно не собирался становиться добровольцем, не так ли? — пристально посмотрел он на Тинг.

— Не собирался, — помедлив, кивнула та.

— Зачем же он тогда пошел с нами? — спросил Тимур. Ствол его карабина смотрел «Артему» прямо в грудь, но трутень этого словно и не замечал.

— А ты зачем пошел? — ответил монстр Тагаеву вопросом на вопрос. — У каждого из нас свои цели и свои мотивы… Вот у тебя, например, — трутень снова перевел взгляд на Тинг. — Ты-то уж точно знаешь, зачем пришла. И сейчас же получишь желаемое! — длинные фалды его пиджака шевельнулись, и из-под них выполз гибкий хвост.

— Прямо так? Сразу? — изменившись в лице, выдохнула Тинг.

— А что тянуть? — пожал плечами «Артем». — Токсин созрел и буквально рвется наружу!

— Но я думала… Впрочем, твоя правда! — тряхнула головой китаянка, словно выметая оттуда свои сомнения. — Кусай! — подставила она шею «Артему».

Чешуйчатая змея хвоста серой тенью скользнула к горлу Тинг, его кончик раскрылся, подобно цветочному бутону, и стала видна венчающая оный тонкая острая игла. Сперва белесая, она стремительно приобрела ярко-голубой цвет, после чего резко вонзилась в кожу китаянки, войдя в тело на несколько сантиметров. Девушка вздрогнула, но не издала ни звука.

— Обойдемся без амнезии, хорошо? — проговорил трутень через несколько секунд, целомудренно пряча хвост обратно под полы пиджака.

— Как скажешь… — пробормотала Тинг. — А когда… Когда ждать Порога?

— В свое время, — усмехнулся «Артем». — Настя, например, ждала более девяти дней. Это долго. Думаю, в твоем случае срок не составит и шести.

— Ясно, — кивнула китаянка.

— А теперь, если, конечно, Тимур не передумал и не хочет присоединиться к вечеринке — готового токсина у меня хватит еще минимум на три укола, — предлагаю покинуть это мрачное место и отправиться туда, где люди жаждут вечной жизни! — торжественно провозгласил трутень.

— Тимур не хочет, — хмуро проговорил Тагаев. — И никогда не захочет. А вот ты не хочешь ли исполнить обещанное? — с вызовом осведомился он. — Мы тебя освободили — как и было договорено — теперь ты освободи Настю!

— Увы, друг мой, сделать этого я не в силах, — развел руками «Артем». — Пока не в силах, — успокаивающе добавил он, заметив, как нервно дернулся карабин в руках Тагаева. — Для того, чтобы синтезировать антидот к своему же токсину, нужна мощь, которой я еще не обладаю. Но с каждым новым подопечным я буду становиться сильнее и сильнее, и после того, как Порог преобразит девятого из них, сумею создать антидот. Применю же его лишь тогда, когда девять переступивших Порог — девять, не считая Насти, разумеется — окажутся на борту готового к взлету катера. Не раньше! Собственно говоря, ничего иного я вам и не обещал.