— Что, квардинг? Лютует? — на скамью рядом с рабыней опустился худой, почти истощенный, старец. Он был и похож на Хозяина, и нет. Поди, пойми, как к такому относиться.

— Он жестокий, ваш Наставник, — сказал незнакомец.

— Неправда! — вскинулась Кэсс, зачем-то пытаясь защитить того, кто уж точно не нуждался в её заступничестве.

— Ты еле дышишь, девочка, — заметил ее собеседник. — Он вас совсем загонял.

— Это не потому, — «девочка» упрямо сжала губы. — Просто я обидела повелителя Рорка.

— Хм… и чем же? — с неуловимыми нотками любопытства спросил старец, быстро перебирая воздух худыми морщинистыми пальцами. На мгновение между ними вспыхнула белая искра, но тут же погасла.

Правду сказать или соврать? Кто он такой? Откуда здесь взялся?

— Я на него чихнула, — решив облегчить совесть, прошептала Кэсс, заливаясь жаркой краской. — А он как раз собирался меня поцеловать.

На морщинистом лице мелькнуло удивление. Незнакомец лукаво улыбнулся и осторожно коснулся толстой огненно-рыжей косы.

— Красивая какая. Небось, хлопот от неё?..

Оранжевые глаза при этом на мгновение вспыхнули, и девушка, глядя в них, честно ответила:

— Да. Постоянно меня за неё ловят, словно хотят оторвать вместе с головой.

— А почему не отрежешь?

Рабыня нахмурилась, соображая, а потом ответила:

— Лучший на свете господин Рорк сказал, она красивая. Приказал никогда не стричь.

— Тогда ты должна бы любить эту косу, — наклонил голову собеседник. — Но ты не любишь.

Ответом ему был тоскливый вздох.

— А что еще тебе не нравится?

— Не хочу подчиняться лучшему на свете господину Рорку, — прошептала она и в ужасе спрятала лицо в ладони.

— Рассказывай дальше, — бархатным голосом попросил старец, и несчастная с ужасом поняла, что говорит ему о своих сомнениях честно, искренне и не скрывая вообще ничего.

— Мне не нравится быть рабыней, которую может брать и пробовать любой Хозяин. Мне… — она втянула голову в плечи, зная — сейчас скажет нечто страшное, — вообще не нужен Хозяин.

— Хозяин нужен каждому, девочка, — резонно заметил незнакомец.

— Тогда я сама его выберу… Не хочу, чтобы меня трогали без моего разрешения…

Она уже забыла о том, что ей только что было плохо.

— Глупенькая, ты разве не знаешь? — удивился собеседник.

— О чем?

— Никто не имеет права прикасаться к тебе без разрешения. Это распоряжение оракула. Все претендентки останутся свободными, пока не определится победительница. Рорк не может стать вашим Хозяином — ему это вообще запрещено. А пробовать вас против воли тем более никому нельзя.

— Кто такой оракул?

— Тот, кому никто не смеет перечить, — жестко ответил старец, но тут же добродушно улыбнулся.

— То есть… я могу сказать ему «нет»? — с робкой надеждой спросила невольница.

— Еще как можешь, девочка. Можешь сказать нет ему, можешь отрезать волосы себе, можешь даже побить квардинга — хотя… это я все же делать не советую, он сильнее тебя. Выбрать себе Хозяина… забавно. Можешь сделать и так, если хочешь.