— Вы чудесно выглядите, Ваше Высочество!

Шелара спорить не стала. В данный момент она с уверенностью могла сказать, что это — самое лучшее платье, какое у неё когда-либо было. На секунду накатила волна приятнейшей эйфории от мысли, что в последнее время жизнь балует чудесными сюрпризами. Вслед за эйфорией вернула с небес на землю горчинка осознания, что расплачиваться за такие подарки придётся по двойному тарифу.

— Спасибо.

— О, ты уже готова? — резкий голос Айши едва не заставил вздрогнуть. — Это тебе Шейлирриан прислал?

Шелара развела руками. Ответ был очевиден. Арши, одетая в костюм эльфийки с наколдованными острыми ушами, окинула её критическим взглядом, пожала плечами с видом «ну, не знаю» и взяла девушку за руку, затягивая с собой в телепорт.

В бальный зал стекались гости. Маски, шелка, бархат, драгоценности и фривольные разговоры… Императорский двор был в своём репертуаре. Музыка и смех наполняли сердце замка, в воздухе пахло цветами и шампанским. Сегодня не звучало высокопарных приветствий Наместника, на тронном возвышении не было ни души, а на обсидиановом прямоугольном троне была символически оставлена платиновая корона. В человеческих дворцах так бы рисковать не стали…

Шелара вертела головой, пытаясь охватить взглядом весь зал: его украсили цветными стеклянными люстрами, гроздьями цацек свисавшими с потолка, и целыми гирляндами цветов. Между гостями сновали слуги с подносами, разносившие напитки и лёгкие закуски, вдоль стен стояли столы с яствами и десертами. Глядя на пирожные и торты, Шелары не сдержала улыбки.

— Пойдём дальше, нужно найти Шейлирриана.

Айша осторожно подтолкнула её вперёд, предлагая идти сквозь толпу. Гости, конечно, узнавали свою новую Принцессу, несмотря на маску, и расступались, хоть и не кланялись, сохраняя видимость инкогнито.

— О, кажется, леди эльфийка, Вы нашли мою пару!

Высокий арши в синем камзоле, расшитом алмазными звёздами и снежинками, рассёк толпу и потоки музыки и преградил им дорогу. Лицо скрывала бархатная маска, открывая лишь загадочную улыбку, но молочно-белые волосы с льдинками бриллиантовых нитей, покрывающие плечи и грудь, не оставляли сомнений.

— Что это за шутки, Альшер?!

— Кажется, семейный портной перепутал заказы, — ответил арши. — Я только что видел Калерну в зелёном платье. Обворожительна, как только что сорванная роза!

— Так и иди к своей розе, — посоветовала Айшариль.

— Кто я такой, чтобы идти наперекор Судьбе? — покачал головой Принц и галантно подал руку Шеларе, склоняясь. — Будете ли Вы моей Зимней ночью на этот вечер?

— Шелара, нет!

Айша была очень серьёзна, почти угрожающа, выставила предостерегающе ладонь. Если понадобится, она, наверняка, была готова удерживать её силой.

— Я только поговорю с ним, — пообещала Шелара, отклоняя напряжённую руку Айши, и приняла приглашение.

Музыка… Обворожительная музыка лилась с балконов. Лёгкий перезвон струн арфы, переборы гитары, нежная трель флейты и томная партия скрипки под пронизывающую душу мелодичность рояля… Ласковый высокий голос маленькой феи леса, казавшейся ещё меньше в окружении музыкантов-арши, сливался с музыкой и уносил в сказку.

— Кажется, сегодня на моей стороне даже музыканты, — улыбнулся Альшерриан, ведя её в танце.

— Или на моей, — качнула головой Шелара, от чего качнулись и тяжёлые сапфировые снежинки. — Всё-таки, песня о том, что нельзя доверять демонам с ручными котами и ледяным взором.

Они снова танцевали на виду у всех, почти кожей ощущая шёпот и рождающиеся слухи.