– С мужем?

– Да не муж он мне никакой. Просто сосед Вася. Катерина нас послала, мы и поехали.

– А обниматься ко мне по приезде зачем полезли?

– Так мы племянника никогда и не видели. Думали, что ты – это он.

– Допустим. Но неужели вам не сообразить было, что племянник Катерины все равно бы сразу понял, что вы никакие ему не тетя с дядей? Он-то настоящих тетю Катю с дядей Ваней хорошо знал.

– Разве? – разинула рот баба. – А мне Катерина сказала, что племянник к ним и носа не кажет. Вроде как не знается он с ними.

– Если между ними ссора этой зимой возникла, это еще не значит, что прежде они не общались между собой.

– Ну, этого я совсем не знаю, – протянула женщина. – Нас с Васей только на этот сезон в Хворостинку позвали помочь. Работы тут много, все тяжелая, платят мало. Мы рады-радехоньки были в город вырваться, от работы отдохнуть. Лишних вопросов задавать не стали, чтобы Катерина часом не передумала нас посылать. Она сказала, что они с мужем получили сообщение, дескать, родственники их померли. Вот она и просила нас с Васей, чтобы мы съездили от ее имени. Мы-то с Васей племянника Катерины никогда в глаза не видели. И думали, что он тетю с дядей тоже не видел. Хотели как лучше. Извиняйте, если что не так.

Саша хоть и был сердит на нее за обман, но все же нашел в себе силы, чтобы ответить без грубостей.

– Извиню, – буркнул он, – если покажете мне настоящую Катерину.

– Да это всегда пожалуйста!

Настоящая Катерина обнаружилась в саду. Она оказалась женщиной совсем еще не старой, как говорится, в самом соку. На лице ее играла мечтательная улыбка. Занималась она тем, что рвала яблоки с низко свесившихся веток и с видимым удовольствием оглядывала каждое, прежде чем положить его в корзину. О смерти мужа она еще ничего не знала.

– Кто умер? – переспросила она. – Иван?

– Да.

– Мой Иван?

– Ваш, матушка.

Катерина побледнела, но корзины из рук не выпустила. Саша обратил внимание, как цепко ее пальцы впились в ручку корзины.

– Подержи!

И она сунула яблоки Саше, а потом недрогнувшим голосом приказала какому-то мужику, явившемуся в сад:

– Веди! Показывай!

Саша хотел последовать за ней назад к сараю, возле которого лежал погибший, но ненадолго замешкался. Его задержал Барон, который вдруг принялся суетливо нарезать петли и восьмерки между стволов деревьев.

– Ты что там потерял?

Но Барон лишь на мгновение поднял голову, взглянув на хозяина, и снова принялся что-то вынюхивать. Что именно показалось псу интересным возле яблонь и груш, Саша сказать не брался. Но зато у него появилось время, чтобы разглядеть корзину, которую Катерина сунула ему прямо в руки. Она была хороша. Дно было устлано отборной золотистой соломкой, на которой переливались наливными бочками сочные отборные яблоки. Даже не кусая их, Саша готов был поклясться, что они невероятно вкусны. Тонкий аромат, который поднимался от корзинки, был прекрасней самых дорогих духов, потому что те были созданы человеком, а эти самой землей-матушкой.

– Это белый налив, – сказал ему дядя Матвей, оказавшийся рядом. – До чего красивые!

– Угощайтесь.

– Нет, я таких яблок не ем. Рожей не вышел. У меня в лесу есть парочка яблонь-дичков на примете, с них яблочки и жую.

– А не кисло?

– Кисленькие, конечно. Не то что эти красавцы!

Саша и сам видел, что яблоки экстра-класса. Нежно-белые, почти прозрачные, но в то же время еще не переспевшие. Их легко можно было узнать по почти фарфоровой белизне кожицы.