– Куда там за пару! – осадил его Матвей. – Хорошо, если часа за три управишься, а четыре будет уже вернее.

– Все равно, к вечеру я вернусь.

– Если не заплутаешь, тогда вернешься, – снова заговорил Матвей. – Места-то ты здешние знаешь?

– Ну… не очень хорошо.

– То-то и оно, что без проводника тебе будет не обойтись. Пойдем вместе.

И когда казалось, что решение уже принято, Грибков отвел Сашу в сторонку и прошептал:

– Иди с ними.

– Зачем? Не хочу я. Мне тут интересней.

– Это не просьба, это приказ. Иди с ними и наблюдай!

Больше Грибков ничего не успел добавить. А Саша понял, что его приятель откуда-то знает про это дело куда больше, чем до сих пор стало известно ему самому. Отчасти это было обидно сознавать, получалось, что Грибков в чем-то не доверяет Саше, утаивает от него важную информацию, ставшую известную ему. Но с другой стороны, именно к своему другу обратился Грибков за помощью, значит, все-таки понимает, что может положиться на Сашу в трудную минуту.

Конечно, Саше очень хотелось бы понять, в чем именно состоит его задание. Но поговорить наедине у них не представилось свободной минутки. И вот они с Матвеем и Сергеем шагают в обратном направлении.

– Поспешай! – командовал ими Матвей. – Левой-правой! Ать-два!

Двигаться приходилось так быстро, что ни Саша, ни Сергей не успевали. А Матвею, казалось, все нипочем.

Он то и дело оглядывался на своих спутников и сердился на них:

– Чего вы там еле плететесь?

– Да идем мы, идем!

– Быстрее давайте! Шевелитесь, черепахи!

Но быстрее не получалось.

И, выведя их из леса, Матвей критически оглядел своих спутников и протянул:

– М-да… Отдохнуть бы вам нужно.

Саша с Сергеем облегченно попадали на травку. Матвей не торопился, присоединяться к ним.

– Так-то отсюда до Хворостинки уже рукой подать, – задумчиво произнес он. – Так я, пожалуй, к себе добегу первым. Надо мне по хозяйству в доме кое-что поделать. А то увязался я с вами, а у меня суп на плите, выкипит, и пожар будет. Дойдете уж сами до Хворостинки, не заблудитесь? Вон за тем холмом ее видать будет.

Саша в ответ смог только слабо рукой шевельнуть:

– Иди.

Сергей вообще ничего не ответил, он и дышал-то с трудом. В таком состоянии они пролежали минут десять и постепенно стали чувствовать себя лучше.

– Я думал, что сдохну, – признался Сергей. – Особенно последние два километра… Он специально такой темп задал, чтобы показать нам, какие мы слабаки и какой он крутой?

Саша не знал.

– Надо двигаться.

– Дай мне еще пару минут поваляться.

Но Саша уже встал. Его охватило смутное предчувствие того, что все идет не так, как надо. Грибков дал ему задание, Саша должен был приглядывать за Матвеем и Сергеем. Но объекты разделились, и теперь Саша не видел, чем занимается Матвей. Что у него там за суп такой на плите нарисовался? Может, и не суп вовсе. А если не суп, тогда что?

– Я ухожу!

Оставаться один Сергей не захотел и устало поплелся за Сашей.

– Не представляю, как я выдержу дорогу назад. Ноги так и гудят.

До Хворостинки они брели под неумолчные стоны Сергея, который натер себе мозоли на ногах и теперь оплакивал каждый свой шаг.

А в Хворостинке их ждал еще один сюрприз. Когда они приплелись в терем и из последних сил сообщили, зачем пришли, то Алиска принялась хлопотать возле Сергея, а Ленка метнулась наверх за блюдом. Обратно она вернулась с выпученными глазами.