Ожидая Скарлет, я стояла возле окна, смотрела на покрытый снегом школьный двор, на голые деревья. Я всё глубже уходила в свои мысли, и у меня в голове, сменяя друг друга, замелькали образы и лица. Ариадна. Вайолет. Роза. Наша мама. Шепчущие. Я знала, что теперь они ещё долго не оставят меня. Быть может, не оставят никогда.

Я так глубоко задумалась, что даже ничего не сказала, когда Скарлет наконец вышла из класса. У нас было очень мало времени, а мы уже начали терять его понапрасну. Но Скарлет – это Скарлет, и держать её в узде невозможно. Сердилась ли я на сестру за эту задержку? Нет, знаете ли, не до этого тогда было. Нас ждали важные дела, и я быстро направилась к лестнице.

– Ты куда? – спросила Скарлет. Она догнала меня, схватила за руку и потянула назад.

– Я иду к нему. Вместе с тобой.

– Нет, не надо, – ответила она. – Такие дела добром не кончаются.

– Почему?

Скарлет загородила мне дорогу, встала, скрестив руки на груди:

– Я уже пыталась однажды схлестнуться с мисс Фокс. Ты помнишь, что было дальше, или забыла? Я не позволю тебе повторить ту же ошибку.

– Ошибку? Это ты тогда допустила ошибку, потому что действовала неправильно! – Я опустила руку, в которой держала старую пожелтевшую газету. – Ты не позаботилась о прикрытии. Если мы с тобой пойдём вдвоём, это будет намного безопаснее.

– Ты просто не понимаешь! – Скарлет толкнула меня в грудь, и мне пришлось сделать шаг назад. – А что, если он посадит тебя под замок? Или вообще убьёт, чтобы ты навсегда замолчала?

– Меня – может быть, но от нас обеих сразу ему не избавиться, – огрызнулась я. – Наш отец знает обо всём, что случилось здесь раньше, и чуть что – сразу же поднимет тревогу!

Скарлет помолчала, потом тихо сказала:

– Поднимет тревогу? Сразу же? Ты на самом деле так думаешь?

Я стояла, тяжело дыша, и смотрела на Скарлет.

И мне показалось, что я её увидела.

Увидела, что скрывает моя сестра под маской показной грубости, развязности, дерзости, – и это были страх, ранимость и одиночество. До чего же неправильно я раньше думала о Скарлет – я ведь представляла её себе совершенно другой!

Скарлет была права: я забыла. Забыла всё, через что ей довелось пройти, и вновь стала видеть в ней только свою сестру, верную подругу и одновременно вечную занозу в пальце. Но при этом я совершенно не задумывалась, насколько сильным было эмоциональное потрясение, которое Скарлет пришлось пережить в сумасшедшем доме.

– Прости, – прошептала я.

Прошлое нельзя стереть, нельзя переиграть и забыть тоже нельзя. Сейчас я это поняла, а вскоре должен будет понять это и мистер Бартоломью.

Скарлет оставалась напряжённой, словно сжатая пружина, и я знала, что должна постараться переубедить её. Ведь это наш единственный шанс достичь той цели, которую мы перед собой поставили. Цели, которую ещё раньше, до нас, ставили перед собой Шепчущие, но так и не достигли её.

– Я буду защищать тебя, а ты меня. – Тут меня посетила одна неплохая, на мой взгляд, идея, и я добавила: – Прежде чем пойти к нему, мы предупредим мисс Финч. Если что-то пойдёт не так, она будет знать.

Скарлет стала дышать ровнее, но затем пробормотала, покачивая головой:

– Не знаю, смогу ли я…

– Если кто-то и сможет это сделать, то только ты, – сказала я, беря сестру за руку. – Сделай это ради Ариадны, и Вайолет, и Розы, и нашей мамы, и…

Она всё ещё качала головой, и я поняла, что опять захожу не с того края.

– Нет, забудь о них обо всех, – сказала я.