Я кивнул.

– Я рад, что смог заслужить ваше доверие. Буду просто счастлив, если заслужу вашу дружбу.

Мы обменялись крепким рукопожатием. Мировым мужиком оказался этот Арнольд Иванович!

– Рукопожатие двух миров, – прокомментировал этот факт командир.

Обед подошел к концу. Члены экипажа начали покидать ресторан, молча кивая на ходу командиру и мне. Вскоре мы остались вдвоем. Арнольд Иванович широко зевнул и сказал:

– Мы в полете уже два с половиной часа. Через тридцать минут будем на месте.

– Так скоро?! – удивился я. Арнольд Иванович пожал плечами.

– Да в общем‑то мы близкие соседи. Каких‑нибудь двадцать парсеков.

– Сколько?!

– Мы ведь летим со сверхсветовой скоростью. Понимаете, что это значит?

– Н‑нет… – пробормотал я.

– То‑то. Ну что такое три часа? Пустяк. Для нас слетать на Землю – все равно, что для вас съездить в местную командировку. Все рассчитано по минутам, трасса изучена досконально, кораблем управляет автоматика… – Арнольд Иванович на мгновение задумался. – Помню, когда я сдавал экзамены на права пилота, мне достался учебный полет в Пятнадцатую галактику, к малоизученной планете с кристаллическими формами жизни. Целых четыре месяца в пути!.. Да‑а, давненько это было… Э‑эх, летит времечко…

Мой затуманенный алкоголем мозг соображал туго. Я замотал головой, пытаясь стряхнуть дурман. Сознание того, что я, старший инженер Нерусский Н.Н., опережая свет, несусь сквозь звездные миры навстречу неизвестности, леденило душу. Хорошее настроение мигом улетучилось.

– Опять вы за свое, – укоризненно покачал головой Арнольд Иванович. – Я же обещал вам: все будет хорошо. Или вы мне не верите?

– Я домой хочу, – жалобно, словно заблудившийся щенок, заскулил я.

– Да будете вы дома. Клянусь. Всему свое время.

Я тупо уставился в пустую тарелку. Командир порывисто поднялся.

– Вставайте! Пора собираться.

Через полчаса корабль плавно опустился на родной космодром.

Глава 4

Большое Колесо встретило нас духотой. И полным невниманием к моей персоне. По простоте душевной я рассчитывал, что будут толпы восторженных инопланетян, приветственные речи, обилие цветов, шампанское. Но ничего подобного. Все было обыденно и подозрительно по‑земному.

Космодром представлял собой огромное поле, на котором, словно гигантские шахматные фигуры, стояли космические аппараты. Группки существ, описывать которых я не берусь, занимали места в готовых к отлету кораблях или, наоборот, выгружались из только что прибывших. Рядом с нашим звездолетом плюхнулась, подняв столб пыли, старая космическая колымага. Из нее вытекли три бесформенных существа и, хлюпая по взлетно‑посадочной полосе, подались в сторону небольшого серого здания у кромки летного поля. Туда же повел меня Арнольд Иванович, не менее моего озадаченный отсутствием встречающих. Он поминутно извинялся, озираясь по сторонам.

– Хороши, нечего сказать, – ворчал он. – Не могли встречу организовать. «Дело первостепенной важности!» – передразнил он кого‑то. – Хорошо дело и хороша важность, коли никто даже пальцем не шевельнул…

И тут на космодром вылетел длинный, сверкающий черным лаком автомобиль.

– Ну наконец‑то, – облегченно вздохнул Арнольд Иванович.

Автомобиль остановился возле нас, из него выпрыгнул молодой человек в распахнутом пальто.

Меня отвезли в третьесортный отель (во всех остальных, как мне сообщили позже, разместилась многочисленная делегация из смежной галактики, прибывшая обменяться опытом в осушении болот на зараженных каким‑то ужасным вирусом планетах Малого Эллиптического Кольца).