«Стоп! — мысленно одёрнул я себя, — если бы его целью было меня схватить или нейтрализовать — это бы уже было сделано. А мы разговариваем. Значит, ему от меня что-то нужно. Или, что менее вероятно, это просто случайная встреча. В любой случае, нужно продолжать себя вести максимально естественно. Как будто я на своём месте, имею полное право тут находиться и знаю, что делаю».

— Я его не закрываю обычно, — улыбнулся я, — зачем? Так удобнее! А то забывал пару раз и терял деньги.

— Разумно, — кивнул незнакомец, снимая маску; под ней, к счастью, оказалось вполне привычное человеческое лицо. Его можно было бы даже назвать симпатичным, если бы не брезгливо-высокомерное выражение.

— Ага, — кивнул я, после чего достал смартфон, и принялся изучать карту погоды.

— У меня пересадка в Стамбуле, — сообщил незнакомец доверительным тоном, склоняясь ко мне, — честно говоря, я первый раз лечу… а поговорить об этом… сами знаете, — он вздохнул; высокомерное выражение вдруг исчезло, сменившись вполне искренней улыбкой. Похоже, это изначально была просто эмоциональная броня, и довольно действенная, надо сказать.

— Ну да, — я чуть улыбнулся в ответ и покивал с умным видом.

— Я думал, что впервые встречу путешественников только там. А видите, как мне повезло, — снова улыбнулся парень, — опытный человек с вашим статусом… может, вы сочтёте возможным мне что-то рекомендовать?

Так. Он что-то упомянул про статус. Уже новая информация. Надо бы прощупать, но как не выдать своё почти полное невежество?.. Какой статус он имеет в виду?

Ситуацию снова спас переводчик: «Статус универсального пропуска. Указывает на категорию путешественников, его базовые возможности и права. Статус пропуска, идентифицируемого с вашей личностью, соответствует высшему приоритету. Присваивается высшей категории посвященных закрытых миров, а также крупным руководителями и лидерам миров открытых. Даёт возможность неограниченно посещать миры Большой Сети, включая закрытые. Защищает от любых претензий местных властей до момента аннулирования судебным порядком».

Вот так дела! Информация оказалась не просто полезной, а сверхценной! Жаль, что переводчик не может мне дать сразу полный экскурс по широкому кругу имеющихся у меня вопросом. Я давно понял: чтобы он работал, вопросы должны касаться конкретных предметов, с которыми я сталкиваюсь. Я пытался с ним поговорить там, в пустыне — но бесполезно; кристалл оставался глухим, пока я предельно точно не формулировал вопрос касательно одного из предметов окружающей меня реальности. Возможно, я мог бы додуматься до вопроса о статусе универсального пропуска сам. Но это сейчас кажется, что вопрос был очевидным.

«Какой статус у пропуска моего собеседника?» — спросил я мысленно.

«Первая ступень посвящения закрытого мира, — последовал ответ, — ограниченный допуск на первое путешествие».

«С какой целью он путешествует?»

«Участие в проведении расследования, привлечение специалистов из закрытых миров санкционировано Советом».

«Что расследуют?»

«Кражу критически важной информации».

«Какой информации».

«Данные отсутствуют в Единой информационно сети».

Мужчина продолжал выжидающе глядеть на меня. В его глазах появилась тень тревоги. Пауза затягивалась.

— Для начала — старайтесь много не есть до того, как ступите на борт, — улыбнувшись, ответил я, — первое знакомство с… попутчиками может оказаться не самым приятным опытом.

— Да, — незнакомец улыбнулся, — да, меня предупреждали об этом.