Джейн улыбнулась, откинулась на спинку своего кресла и потянулась.

— Осторожничаете, — сказала она, — что ж, разумно. Однако же, я действительно хотела сэкономить время, чтобы не пересказывать уже очевидные вам вещи. Ну да ладно. Давайте я начну первая.

Девушка пристально посмотрела мне в глаза. И в этот момент я вдруг понял, что она значительно старше, чем мне показалось вначале.

— Наша организация существует несколько сотен лет. Мы почти ровесники первых переходов по Сети, — продолжала Джейн. — Нас создал один из первых Посвящённых. Вы ведь знаете, кто это такие, верно? Сталкивались? По сути, чиновники, представители оккупационной администрации. Один из них сумел разглядеть призрачный шанс для нашего мира. Положил жизнь на то, чтобы он стал реальностью. Он создал нас. Долгое время мы существовали скрытно. Копили знания. Обзаводились возможностями.

— Обманом заманивали людей, — продолжил я, — разрушали семьи.

Я ответил на её прямой взгляд. Мы молчали несколько секунд. В конце концов, она опустила глаза.

— У вас есть моральное право осуждать нас, — сказала Джейн, — однако, это не отменяет общей пользы от того, что мы делаем. Мы хотим блага для всех людей, всех жителей нашей родной планеты.

— В том виде, в котором вы понимаете это благо, — я вздохнул и демонстративно потянулся, — как и всегда.

— Видимо, у вас всё-таки маловато информации, — Джейн снова вздохнула, — нет, мы не те, кто пытается осчастливить человечество насильно…

Она снова посмотрела мне в глаза. Теперь более уверенно, и взгляд больше не опускала.

— Вы ведь не представляете, что нас ждало бы, если бы события развивались своим чередом. Верно? Я знаю, что вам уже довелось побывать за пределами Земли. Однако вы посещали только открытые миры и станции. Я права? А следовало бы начать с миров закрытых. Таких, как Земля.

Она отвернулась в сторону. Словно в ответ на её движение одна из стен в помещении превратилась в огромный экран. На нём возникло изображение какого-то промышленного города. Довольно большого: до горизонта все пространство было занято постройками, заводскими корпусами, дымящимися трубами. Небо там было грязно-фиолетовое, кое-как подсвеченное светом заходящей звезды. Дома (возможно, жилые) были типовые, однообразные, серые. Приглядевшись, я заметил, что вместо окон кое-где зияли чёрные неряшливые провалы. И вообще, общее впечатление от города было тягостным. Такую картинку легко можно было использовать в рекламном ролике экологических организаций, борющихся за сохранение окружающей среды.

— Похоже на Челябинск будущего, — осклабился я.

Джейн, похоже, юмор не оценила.

— Это Эфтрон. Мир, очень похожий на Землю. Населён гуманоидами. При встрече с местными жителями вы бы на первый взгляд не смогли их отличить от людей. Посмотрите ещё раз внимательнее, — попросила она, — и представьте, что всё это существует в неизменном виде около ста тысяч земных лет. А средняя продолжительность жизни в этом мире несколько меньше человеческой.

Вот теперь я задумался. И мне стало сильно не по себе.

— Понимаете теперь? — Джейн махнула рукой и экран погас, — поначалу закрытым мирам, которым было что предложить галактике, действительно помогали развиваться. С тем, чтобы со временем они заняли достойное место в Сети. С некоторых пор ситуация изменилась. Старшим мирам куда выгоднее сохранять действующее статус-кво. Получать нужные ресурсы в закрытом режиме.

Я промолчал, переваривая новую информацию.

— Конечно, это было бы невозможно при нормальном Хранителе, — продолжала Джейн, — но последний Хранитель был слаб.