— Потрясающе! — выдохнул лидер колонистов. — Никаких следов. Мы, креонийцы, невероятно суеверны. Вам не кажется, что все это не случайность?

— Вся моя жизнь сплошная, непрерывная цепь случайностей и совпадений, — горько усмехнулся Андрей.

Белот неспеша прошелся по тоннелю. Ему предстояло принять непростое решение. Но вот он замер, повернулся к соотечественникам.

— Гуло, — негромко позвал Делейн.

Из темноты тут же вынырнул высокий, крепкий колонист.

— Возвращайтесь назад, — приказал лидер креонийцев. — Передай Аклину, что его вариант принят. Пусть ведет отряд к основному поселению. Я пойду первым. Предупрежу остальных. Мы должны использовать представившийся нам шанс.

Воин утвердительно кивнул головой и исчез. Белот без колебаний двинулся дальше по коридору. Подражателей он явно не боялся. Андрей последовал за креонийцем. Шли молча, быстро. Через сорок минут Делейн остановился. Лидер колонистов достал из кармана ключ Волкова и приложил его к серой гладкой стене. Раздался легкий, едва уловимый скрежет. Ворота шириной около двух метров плавно поднялись вверх. Перед путниками был очередной тоннель. Тайный тоннель. Он отлично замаскирован, знака совершенно не видно.

— Извини, не удержался, — произнес Белот, отдавая ключ наемнику. — Хотел еще раз проверить.

— Все нормально, — сказал юноша, пряча амулет в ботинок.

Преодолев еще пару километров, Делейн и Волков достигли цели. Увиденное на несколько минут лишило юношу дара речи. Это было не просто поселение, это был настоящий город, расположенный в гигантском гроте.

Визуально определить его размеры Андрей не мог. Высота свода не меньше пятидесяти метров. Между массивными каменными колоннами располагались невзрачные строения, чем-то похожие на дома людей. Улицы прямые, ровные, все здания на одной линии. Даже в трудной, экстремальной ситуации креонийцы неукоснительно соблюдали установленные правила.

У входа дежурили четыре вооруженных колониста. Они с нескрываемым любопытством разглядывали Волкова. Впрочем, охранники беспрепятственно пропустили чужака. В сопровождении Белота Андрей направился к центру поселения. Освещение пещеры было тускловатым. В ней царил легкий полумрак. За время тысячелетней изоляции зрение креонийцев адаптировалось к местным условиям.

Волков с интересом озирался по сторонам. Цивилизованный вид колонии застал его врасплох. Это явно не стойбище дикарей. Количество креоницев на улице стремительно увеличивалось. Мужчины, женщины, старики, дети. Они стояли небольшими группами возле домов, что-то тихо, сдержанно обсуждали. Чтобы никого не пугать, Андрей закинул карабин на плечо, снял защитный шлем. Тем самым, юноша продемонстрировал свои мирные намерения.

— Итак, вы решили пойти ва-банк, — проговорил Волков.

— Ва-банк? — недоуменно повторил Делейн.

— Образное выражение, — пояснил Андрей. — Означает максимальный риск. Вы показываете нам основную базу. А ведь на орбите тяжелый крейсер. Если лазерные орудия корабля начнут обстрел, никакие скалы не спасут колонию.

— Выбирать не приходится, — спокойно ответил Белот. — Мы устали бороться за выживание. Иллюзии о том, что нам удастся возродить здесь, на Гесете, креонийскую расу, давно рассеялись. Без мощной инфраструктуры, без техники, без оборудования разумные существа постепенно, неуклонно опускаются вниз по лестнице эволюционного развития. Каждому новому поколению все труднее сохранить древние знания. Теория без практики мертва. Подлинная, реальная история нашей страны давно превратились в миф, в легенду.

Делейн остановился у огромного прямоугольного здания.

— Кроме того, вам уже слишком многое известно о колонии, — продолжил Белот.