— Не пытайтесь уйти от ответа, — настойчиво проговорил Белот. — Что значит статус раба?

— Абсолютное бесправие, — сказал юноша. — Мы чья-то собственность, вещь. Хозяин может нас продать, обменять, отдать в аренду, убить.

— Безвольники, — догадался колонист.

— Невольники, — поправил Волков.

— Но это чудовищно! — выдохнул Делейн. — Дикий, ужасный пережиток прошлого. Насколько мне известно, в некоторых государствах было что-то похожее. Креон постоянно боролся с несправедливостью. Угнетение народов недопустимо.

— Речь не о народе в целом, а лишь о небольшой его части, — произнес Андрей. — Наш владелец — человек, такой же, как и мы.

— Непостижимо, — Белот недоуменно покачал головой. — Вы унижаете друг друга.

— Именно, — подтвердил юноша.

— Зачем? — спросил колонист.

— К сожалению, миром правит алчность и властолюбие, — проговорил Волков. — Рабы — очень выгодное вложение капитала. Они работают совершенно бесплатно. Это приносит их хозяевам огромную прибыль.

— Капитал, бесплатно, прибыль, — растерянно повторил Делейн.

Было очевидно, что креониец не понимает значение этих слов. В их варварском обществе товарно-денежные отношения еще не установились. Счастливчики.

— Мы обязаны выполнять приказы владельца, — пояснил Андрей. — Если откажемся, нас сурово накажут.

— И что вы делаете? — уточнил лидер колонистов.

— Воюем, — с равнодушным видом сказал юноша.

— С кем? — спросил Делейн. — У империи есть враги?

Волков чуть замялся. Он и так наболтал много лишнего. Его откровенность может дорого стоить отряду. Что если креонийцы решат не искушать судьбу и ликвидируют разведчиков? Человеческая цивилизация, описанная Андреем не столь уж привлекательна. И она явно представляет угрозу для уцелевших на Гесете колонистов.

— Не бойтесь, я вас не выдам, — произнес Белот.

— Речь не обо мне, — возразил юноша. — Моя информация серьезно вредит нашим взаимоотношениям. У людей немало недостатков, но…

— Ваши опасения напрасны, — оборвал наемника Делейн. — Мы не нарушим данные обещания. Группа покинет подземный лабиринт. Моя настойчивость — не праздное любопытство. Не исключено, что креонийцы уцелели лишь здесь, на этой планете. За тысячу лет чеокане могли полностью истребить все покоренные ими расы. Изоляция спасла нас от уничтожения, однако отсутствие развитой инфраструктуры не позволяет колонии возродиться. Мы влачим жалкое существование. Рано или поздно, мой народ вымрет.

— Наша экспедиция — ваш последний шанс, — заметил Волков.

— Да, — с горечью констатировал Белот. — И права на ошибку у меня нет. Цена сделки чересчур высока. Я должен знать степень риска.

— Хорошо, — проговорил Андрей. — Буду откровенен. Риск велик. Двадцать лет назад империя распалась. С тех пор не прекращаются жестокие, междоусобные войны. Сильные страны пытаются поглотить слабые.

— И вы принимаете участие в этих конфликтах, — сказал Делейн.

— У нас нет выбора, — ответил юноша. — Мы рабы. Мы наемники, которых в специальном лагере долго тренировали и учили убивать.

— Невольники часто сбегали от хозяев, — произнес креониец.

— Наша цепь слишком крепка и надежна, — грустно улыбнулся Волков. — На шее обруч с взрывчаткой, а в крови ядовитый препарат. Сотрудник компании может прикончить солдата в любой момент.