— Нет! — жестко отрезал аквианец. — Протяженность тоннеля неизвестна. Не исключено, что там сложная, разветвленная сеть. Разведка займет немало времени. А его у нас нет. Скоро наступит ночь.

— И что с того? — возразил Нокрил. — Мы же не на поверхности. Здесь всегда темно.

— Пусть так, — согласился Стигби. — Но как быть с воздухом? Баллонов надолго не хватит.

— Эта проблема легко решается, — проговорил Стейн. — В течение двух часов десантный бот доставит группе все необходимое.

— Если я правильно понял, вы намерены идти до конца, — констатировал Эдгар.

— Да, — подтвердил археолог. — Мы не имеем права останавливаться на полпути. Надо разгадать тайны пришельцев.

— Ваша целеустремленность вызывает уважение, — сказал аквианец. — Ради науки вы готовы терпеть любые неудобства. Однако не стоит забывать и об осторожности. Мы практически ничего не знаем о планете. Зачем напрасно рисковать? На крейсере отдохнем, выспимся, нормально поедим. Колония чужаков никуда от нас не денется. Завтра утром, с новыми силами…

— Я категорически против! — Нокрил оборвал Ловца Удачи. — Группа только начала работать на Гесете. Никто не устал. В крайнем случае, разобьем лагерь в подземелье.

— В отряде есть женщины, — напомнил Стигби.

— Они профессионалы, — мгновенно отреагировал Стейн. — Трудностями их не напугаешь. Мы прошли специальный курс выживания.

— Специальный курс? — язвительно заметил Эдгар. — Сожалею, но меня ваши доводы не убедили. Спор абсолютно бесполезный. Я решение уже принял. Грузимся на бот и…

— Прежде я свяжусь с руководителем экспедиции, — парировал археолог. — Запретить мне это вы не можете.

— Как пожелаете, — произнес аквианец.

Нокрил отправился к выходу. Скальная порода экранировала сигнал передатчика. Чтобы переговорить с майором Гроненбером, нужно было покинуть базу. Стигби двинулся за сирианцем. Он надеялся на поддержку командира «Виллока». Эрик — человек спокойный, рассудительный. Спешка в данной ситуации вряд ли уместна.

Но Эдгар ошибся. События развивались по странному, непредсказуемому сценарию. Выяснилось, что пару часов назад на планету высадились еще две группы разведчиков. Они занялись другими поселениями чужаков. Обе колонии тоже подверглись разграблению. Не одной ценной находки! Абсолютно пустые помещения. Зато северная группа почти сразу обнаружила тоннель, ведущий вглубь горного массива. Медлить, сомневаться десантники не стали. Это был их шанс прославиться.

Стейн тихо выругался. Его опередили. Впрочем, сдаваться археолог не собирался. Расстояние между базами двадцать семь километров. За сорок минут конкуренты преодолели не больше четырех. Если поторопиться, то можно успеть к дележу добычи. Но действовать надо быстро.

Как и следовало ожидать, майор одобрил предложение Нокрила. Затягивать с изучением колонии Гроненбер не хотел. Руководитель экспедиции пообещал доставить баллоны с кислородом в кратчайшие сроки. Эдгар пытался возражать, но к его мнению командир крейсера не прислушался. Стейн торжествовал. Он сумел добиться своего.

Глава 3. Грот

Десантный бот плавно оторвался от поверхности, на секунду завис, а затем начал стремительно набирать высоту. Вскоре машина исчезла из вида. Стигби тяжело вздохнул. План Нокрила аквианцу не нравился. Он чересчур авантюрен. Амбиции и честолюбие взяли вверх над разумом. Стейн откровенно пренебрегал безопасностью. Археолог уверен, что отряду ничего не грозит. Переубедить его было невозможно.

Сеанс связи с «Виллоком» кардинально изменил расстановку сил. Командовал отрядом по-прежнему лейтенант Стигби, но условия диктовал Нокрил.