Блекпул недовольно поморщился. Рассказывать подробности у него не было ни малейшего желания.

— Проводя разведку расщелины, мы обнаружили похожую желеобразную массу, — вставил Андрей. — Ален споткнулся о камень и упал. Рука погрузилась в нее почти по локоть. Решили, что это местный слизень.

— Покажите кисть, — Маклин приблизилась к Блекпулу.

Наемник не спорил и не сопротивлялся. Осмотр проводился в его же интересах. Ситуация серьезная. Риск заражения достаточно велик.

— Внешних признаков нет, — констатировала Лиз. — Ни сыпи, ни язв. Кожа гладкая, естественного цвета. Сколько времени прошло?

— Около шести часов, — отчеканил Блекпул.

— Это хорошо, — произнесла женщина. — У Торна нога превратилась в биомассу всего за три. Вывод очевиден: либо яд нейтрализовался, либо не попал в организм. Вам невероятно повезло. Как общее самочувствие?

— Нормально, — ответил Ален.

— Вколите антидот, — посоветовала Маклин. — Дополнительная страховка в данном случае не помешает.

— Обязательно, — сказал аластанец. — На тот свет я не тороплюсь.

— Что-то не стыкуется, — проговорил Стигби. — Северная группа спустилась в тоннель на сорок минут раньше нас. Плюс разница в расстоянии. Двадцать километров против семи. В сумме часа три. Убитый подражателями солдат не должен был раствориться. Взгляните на Девиса. Его тело практически не пострадало.

— Справедливое замечание, — согласилась Лиз. — Но в этом нет ничего странного, подозрительного. Все просто. Торна ужалило одно существо. Яда хватило только на левую ногу. Однако в стае несколько сотен тварей. Если каждая впрыснет определенную дозу ядовитого вещества, процесс значительно ускорится. Подражателям присущ коллективизм. Сообща охотятся, сообща готовят пищу. Очередное доказательство их разумности.

— Подведем итог, — произнес Эдгар. — Прикончить жертву даже крупную, для хищников не составляет труда. Затем они набрасываются на добычу и делают из нее желе.

— Примерно так, — сказала Маклин. — Ничего нового в этом нет. Мне доводилось изучать насекомых, которые подобным образом кормят своих личинок. Все планеты имеют неповторимую флору и фауну, но чтобы выжить, расширить ареал обитания многие существа развиваются за счет других. Природа не знает пощады. Слабый должен умереть.

— Это верно, — усмехнулся Блекпул. — Можно вспомнить горгов. Они помещают пленников в огромные коконы. Несчастные становятся пищей для ненасытного потомства королевы. Результат известен. Уродливые твари опустошили Тхакен, превратили его в пустыню.

— Побочный эффект неограниченного роста численности, — пожала плечами Лиз. — Бывает… Потому горги и устремились в космос. Люди, кстати, не далеко ушли от них. Нам ведь тоже стало тесно в пределах одной звездной системы.

— Но мы не пожираем представителей иных рас, — возразил Андрей.

— Стечение обстоятельств, — спокойно отреагировала женщина. — Особенности физиологии не требуют от человечества, каких-либо жертв. Природа наградила нас уникальным способом размножения. Горгам повезло меньше. Они заложники собственного эволюционного развития. Чтобы продолжить свой род им приходится кого-то убивать.

— Вот я и говорю, ужасные, отвратительные паразиты, — заметил Ален. — Тупиковая ветвь. Такие цивилизации нужно уничтожать под корень.

— Спорное утверждение, — вмешался Эдгар. — Мы постоянно пытаемся навязать другим народам свою мораль. Мы почему-то решили, что наши нравственные ценности приемлемы для всех. Но это не так! Люди и сами не безгрешны. Нормы и правила меняются постоянно. Вы наглядный тому пример. В современном индустриальном мире возродилось архаичное, варварское рабство.