— Очень убедительные доводы, — язвительно произнес Блекпул. — Особенно приятно их слышать из уст пирата, в течение двадцати лет продававшего пленников перекупщикам. Неужели проснулась совесть?

— Совесть? — переспросил Стигби. — Нет. Она здесь ни при чем. На развилке истории трудно сделать правильный выбор. Не надейся, оправдываться, извиняться я не буду. Госпожа Маклин права. Мы такие же звери, как горги и подражатели. Если понадобится, будем не только убивать, но и жадно пожирать врагов. От нашей пафосной, ханжеской морали не останется и следа. На первое место выдвинется инстинкт самосохранения.

— Грустный, пессимистичный финал дискуссии, — сказал Волков. — И что хуже всего, возразить больше нечего. Мы действительно алчны, жестоки, эгоистичны. Бог создавал нас другими. Увы, его заповеди забыты.

— Ошибаешься, — проговорил Ален. — Забыты не заповеди, забыт бог. Прагматизм науки убил в людях веру. Храмы давно пусты и заброшены. Стержнем человеческой цивилизации стал рационализм.

— Может отсюда все беды? — Андрей посмотрел на товарища.

— Нет, нет, — улыбнулся аластанец. — В теологический диспут ты меня не втянешь. Я лучше пойду спать.

Блекпул вернулся к Кавенсону и Элинвилу. Сев рядом с Марзеном, Ален положил на колени лазерный карабин и опустил забрало шлема. Он демонстративно отстранился от внешнего мира. Между тем, поиски символов на стенах расщелины завершились. Нокрил, Юнс, Крен и Пакелом достигли лагеря.

— Как успехи? — спросил Эдгар.

— Пусто, — ответил Стейн. — Напрасная трата времени и сил.

— Жаль, — произнес Стигби. — Это был шанс. Подобные знаки просто так не рисуют.

— Солдат мог принять трещины в скале за символы чужаков, — сказал Нокрил.

— Я видел их отчетливо, — парировал Волков.

— Значит, мы проскочили что-то важное, — с нескрываемой горечью проговорил археолог.

Взгляд Стейна упал на превратившуюся в желеобразную массу ногу Торна Девиса.

— Кошмар, — выдохнул Нокрил. — Зрелище не для слабонервных. С горгом то же самое?

Лиз наклонилась к погибшему телохранителю графини.

— Да, — через несколько секунд произнесла женщина. — Пострадали шея, голова и верхняя часть туловища.

— А вы не думаете, что колонисты покинули Гесет именно по этой причине? — задумчиво сказала Сара. — Они построили базы, начали добывать полезные ископаемые. Потом проложили тоннели…

— И наткнулись на подражателей, — догадался Стейн.

— Да, — подтвердила Юнгс. — Необъяснимые исчезновения рабочих посеяли панику. Чужаков охватил страх. Потери стремительно росли, в колонии воцарился хаос. В конце концов, руководство приняло решение эвакуировать поселенцев и демонтировать оборудование.

— Версия интересная, — констатировал Эдгар. — Логическая цепочка практически без изъянов. Но слабые места есть. Высокоразвитые цивилизации неохотно отступают перед внезапно возникшими трудностями. Сюда бы обязательно прилетел отряд десантников. Они зачистили бы и базы, и тоннели, и грот, в котором скрываются твари. Выжгли бы огнем. Да и какой смысл вывозить абсолютно все имущество?

— А чужаки его не вывозили, — проговорила Сара. — Вещи колонистов утащили подражатели. Нашу аппаратуру они ведь тоже украли.

— Забавные игрушки для дикарей, — усмехнулся Стигби. — Возможно. Тогда эти существа точно разумны. Но как быть с карательной акцией? Я бы ее непременно провел.