— Вперед! — скомандовал Эдгар. — Идем по кратчайшему пути.

Разведчики двинулись в указанном направлении. Непроизвольно группа ускорила темп. Главное сейчас покинуть грот. В расщелине обороняться гораздо легче. В этот момент из-за столба вышел незнакомец.

— Вижу цель! — мгновенно отреагировал Ален.

Андрей повернулся к товарищу. Чужак стоял, подняв вверх руки. Высокий, стройный, шея неестественно длинная, череп странной овальной формы. Одет инопланетянин в серый комбинезон. Без сомнения, и в корабле на Корзане, и в убежище на Тарнуме были представители этой расы. Ошибиться юноша не мог. Структура тела идентична.

Между тем, незнакомец медленно, осторожно начал приближаться к отряду.

— Назад! — грозно рявкнул Джей.

Как и следовало ожидать, чужак не остановился.

— Мне его прикончить? — спросил Блекпул.

— Не торопись, — произнес Парсон. — Лейтенант, слово за вами.

— Он один, — задумчиво сказал Стигби. — Опасность невелика. С другой стороны, возможности этого дикаря нам неизвестны. Все местные твари обладают очень токсичным ядом. Что если они научились его распылять? Рисковать я не хочу…

— Не стреляйте! — проговорил Волков. — Это колонист.

— Колонист? — удивленно выдохнул пират. — С чего ты взял?

Андрей понял, что допустил непростительную оплошность. Ведь никто из членов данной экспедиции не знал, как выглядят инопланетяне, построившие в космосе гигантские кольца.

В корабле на Корзане были Волков, Миллан, Жармен и капитан Чеквил. Проводник остался в лесу, плайдец погиб при взрыве, а сержанта ликвидировали на тасконской базе. С наемниками-инвалидами Стаф Энгерон не церемонился. Та же ситуация с Тарнумом. И Вилл Нокли, и Лиза Корлейн мертвы. Андрей — единственный свидетель. Только он видел трупы чужаков и запись с красного кристалла.

— Он не похож на подражателей, — после некоторой паузы ответил юноша.

— Веский довод, — язвительно усмехнулся Эдгар. — Если сравнивать людей с хищниками, обитающими на Тасконе…

— Солдат прав, — оборвала аквианца Маклин. — Это абсолютно разные виды. Посмотрите внимательно. Волосы на голове, два глаза, нос, заостренный подбородок. Лицо почти как у человека.

— Вот именно, почти, — парировал Стигби. — Глаза круглые, нос плоский, уши… Ушей вообще нет!

— Вы утрируете, лейтенант, — раздраженно произнесла Лиз. — Обернитесь, взгляните на Пакелома и Крена. У них отличий куда больше. А еще могу вспомнить горга.

— Кроме того, он разумен, — добавила Сара. — Перед нами представитель иной цивилизации. Нельзя убивать всех подряд.

— Предлагаете обняться с дикарем? — сказал Эдгар.

— Мы должны вступить с ним в контакт, — спокойно проговорила Юнгс. — Для этого крейсера сюда и прилетели. Колонист не случайно поднял руки. Он демонстрирует свое дружелюбие. У него нет оружия.

— Что ж, дерзайте, — пробурчал Стигби. — Не буду вам мешать. Кто станет добровольцем?

— Я, — без колебаний произнес Волков.

Чужак замер в пяти метрах от разведчиков. Он с нескрываемым интересом прислушивался к человеческой речи. В какой-то момент на его губах появилась улыбка. Андрей неторопливо двинулся к незнакомцу. Инопланетянин был гораздо выше землянина. У него рост не меньше двух метров. Кожа желтоватая, на кистях по шесть пальцев.

Как же тесен этот мир! В трех разных звездных системах, удаленных друг от друга на сотни парсек, Волков столкнулся с одними и теми же существами. С чего начать разговор? Наверное, с того, как они оказались здесь. Андрей приложил руку к груди, затем поднял ее и начал плавно опускать.